Der Kurzwarenhändler John Graunt erfand die Demografie aus Pestregistern

Die Gemeindeschreiber Londons hatten seit dem späten 16. Jahrhundert wöchentliche Zahlen zu Bestattungen und Taufen erfasst, ab 1603 standardisiert, und zwar aus einem ganz konkreten operativen Grund: um die Schwere der Pest zu verfolgen, damit Stadtbehörden und Einwohner wussten, wann Ausbrüche sich verschlimmerten und es Zeit war, Theater zu schließen, Zusammenkünfte zu beschränken oder aus der Stadt zu fliehen. Sieben Jahrzehnte lang wurden die Bills of Mortality ausschließlich durch diese Brille gelesen – eine steigende wöchentliche Sterbezahl bedeutete mehr Pest, sonst nichts.

John Graunt, ein Kurzwaren- und Tuchhändler ohne wissenschaftliche Ausbildung oder institutionelle Stellung, hatte kein Interesse am Zweck der Pestüberwachung, für den die Bills geschaffen worden waren. Stattdessen begann er, dieselben sieben Jahrzehnte roher Gemeinderegister als einen Datensatz zu behandeln, der Fragen beantworten könnte, die niemand, der sie sammelte, je zu stellen beabsichtigt hatte – wie die Sterblichkeit zwischen den Geschlechtern, zwischen Stadt und Land, nach Ursache und nach Alter variierte.

Ausgehend von Aufzeichnungen, die nicht einmal das Sterbealter angaben, nutzte Graunt verhältnisbasierte Schätztechniken, um die allererste Sterbetafel zu rekonstruieren und die Wahrscheinlichkeit zu zeigen, ein bestimmtes Alter zu überleben, für eine Bevölkerung, die auf diese Weise nie direkt gemessen worden war. Er veröffentlichte seine Ergebnisse 1662 in „Natural and Political Observations Made upon the Bills of Mortality“ und überreichte der Royal Society persönlich 50 Exemplare.

Graunt schürfte in Pestregistern nach Altersmustern, die sie nie verzeichneten, und nutzte die Verhältnisschätzung, um aus Daten, die für einen anderen Zweck erhoben worden waren, die erste Sterbetafel zu erstellen.

Die Aufzeichnungen existierten bereits, sodass die Analyse nur Zeit kostete.

Die Verhältnisschätzung füllte die fehlende Altersdimension.

Niemand sonst hatte andere Fragen an die Daten gestellt.

Die Außenseiterperspektive befreite ihn von der beabsichtigten Brille.

Operative Daten, die für einen Zweck erhoben wurden, verbergen oft andere Erkenntnisse; Außenseiter ohne Interesse an der ursprünglichen Frage können daraus neue Felder erschließen.

Graunts Buch begründete faktisch die Demografie und die Bevölkerungsstatistik als Forschungsfelder, erlebte fünf Auflagen, und die Royal Society wählte ihn allein aufgrund dieser Arbeit zum Fellow – ein bemerkenswerter Bruch mit der Konvention, da Fellows normalerweise aus Gentlemen und Gelehrten statt aus Handwerkern gewählt wurden; König Karl II. soll der Society geraten haben, mehr Handwerker wie ihn aufzunehmen, wenn sie welche finden könnten.