Pesquisadores de Wageningen atraíram mosquitos da malária com queijo Limburger

A vigilância e o controle dos vetores da malária na África subsaariana dependem da captura de mosquitos Anopheles gambiae, a espécie principalmente responsável pela transmissão da doença, e as armadilhas funcionam melhor quando iscadas com algo que imite o que de fato atrai os mosquitos para picar os humanos: o odor corporal humano, em particular o cheiro dos pés humanos e das bactérias que o produzem.

A fonte óbvia para essa isca é o próprio odor humano — suor, subprodutos das bactérias da pele, roupas usadas —, mas produzir ou padronizar esse sinal para armadilhas implantadas aos milhares por uma grande região é caro e impraticável; uma isca que exija um voluntário humano vivo, ou a replicação sintetizada de dezenas de compostos odoríferos específicos, não escala ao nível de que um programa real de controle de vetores ou de vigilância necessita.

Os entomologistas Bart Knols e Ruurd de Jong, da Universidade Agrícola de Wageningen, testaram se o queijo Limburger, cujo processo de maturação bacteriana produz ácido isovalérico e outros compostos quimicamente semelhantes aos responsáveis pelo odor dos pés humanos, poderia substituir o odor humano como atrativo para mosquitos.

Substituiu-se o queijo Limburger, cujas bactérias de maturação emitem os mesmos ácidos graxos que os pés humanos, atraindo Anopheles gambiae tanto quanto o odor real, a um custo muito menor.

Os mosquitos Anopheles gambiae são atraídos por ácidos graxos específicos do odor dos pés humanos, e não pelos humanos em si.

As bactérias de maturação do queijo Limburger produzem ácido isovalérico e compostos semelhantes, correspondendo ao gatilho químico dos mosquitos.

O queijo é produzido em massa, tem longa vida de prateleira e é barato, o que o torna escalável para milhares de armadilhas.

A semelhança química desencadeia o mesmo comportamento de busca de hospedeiro, de modo que o substituto funciona sem voluntários humanos.

Quando um sinal necessário é caro ou perecível, encontre um análogo produzido em massa que compartilhe o gatilho químico específico.

A descoberta, publicada na The Lancet e na Parasitology Today em 1996, rendeu a Knols e de Jong o Prêmio Ig Nobel de Biologia de 2006 e tornou-se um ponto de referência fundamental para pesquisas posteriores sobre armadilhas com iscas odoríferas.