La vigilancia y el control de los vectores de la malaria en el África subsahariana dependen de la captura de mosquitos Anopheles gambiae, la especie principalmente responsable de transmitir la enfermedad, y las trampas funcionan mejor cuando se ceban con algo que imite lo que realmente atrae a los mosquitos a picar a los humanos en primer lugar: el olor corporal humano, en particular el olor de los pies humanos y las bacterias que lo producen.
La fuente obvia de ese cebo es el propio olor humano —el sudor, los subproductos de las bacterias de la piel, la ropa usada—, pero producir o estandarizar esa señal para trampas desplegadas por millares en una región extensa es caro e impracticable; un cebo que requiera un voluntario humano vivo, o la replicación sintetizada de docenas de compuestos odoríferos específicos, no escala al nivel que necesita un programa real de control de vectores o de vigilancia.
Los entomólogos Bart Knols y Ruurd de Jong, de la Universidad Agrícola de Wageningen, probaron si el queso Limburger, cuyo proceso de maduración bacteriana produce ácido isovalérico y otros compuestos químicamente similares a los responsables del olor de los pies humanos, podía sustituir al olor humano como atrayente de mosquitos.
Sustituyó el olor humano por queso Limburger, cuyas bacterias de maduración emiten los mismos ácidos grasos que los pies humanos, atrayendo a Anopheles gambiae igual que el olor real a un costo mucho menor.
Los mosquitos Anopheles gambiae se sienten atraídos por ácidos grasos específicos del olor de los pies humanos, no por los humanos en sí.
Las bacterias de maduración del queso Limburger producen ácido isovalérico y compuestos similares, que coinciden con el desencadenante químico del mosquito.
El queso se produce en masa, es estable en almacenamiento y barato, lo que lo hace escalable para miles de trampas.
La similitud química desencadena el mismo comportamiento de búsqueda de hospedador, por lo que el sustituto funciona sin voluntarios humanos.
Cuando una señal necesaria es costosa o perecedera, hay que buscar un análogo producido en masa que comparta el desencadenante químico específico.
El hallazgo, publicado en The Lancet y Parasitology Today en 1996, les valió a Knols y de Jong el Premio Ig Nobel de Biología de 2006 y se convirtió en un punto de referencia fundamental para la investigación posterior sobre trampas cebadas con olores.
CONSULTA LAS PRUEBAS
Las fuentes
- Sampling of An.gambiae s.s mosquitoes using Limburger cheese, heat and moisture as baits in a homemade trap BMC Research Notes (PubMed Central) · pmc.ncbi.nlm.nih.gov
- The entomologist who seduced malaria mosquitoes with cheese Improbable Research (Ig Nobel Prize organization) · improbable.com