Los hospitales de Long Island dejaron de acaparar sangre en favor de un algoritmo compartido

La sangre es perecedera —una unidad de sangre total o de hematíes dura 21 días— y tanto su suministro (donaciones) como su demanda (solicitudes de transfusión) son aleatorios, con volúmenes muy dispares en cada hospital de una región. Hasta la década de 1970, la práctica estándar en Estados Unidos era descentralizada: cada banco de sangre hospitalario llamaba a su centro regional todas las mañanas y pedía suficientes unidades para elevar su propio inventario hasta un nivel "seguro", normalmente 2-3 días de existencias para los grupos sanguíneos comunes y 7-10 días para los menos frecuentes, compitiendo con todos los demás hospitales de la región por el suministro limitado del centro.

Una encuesta nacional de 1971 encontró que este sistema de priorizar la seguridad local estaba caducando —descartando por superar la vida útil de 21 días— el 25% de la sangre recolectada en todo el país, mientras los hospitales informaban simultáneamente de escaseces lo bastante frecuentes como para posponer cirugías electivas. Los dos fallos ocurrían a la vez, región por región, porque cada hospital que actuaba para proteger a sus propios pacientes estaba, en conjunto, desperdiciando el suministro regional compartido que protegía a los pacientes de todos.

La programación centralizada igualó las probabilidades de escasez y de caducidad entre todos los hospitales, minimizando ambas sin estimar su costo relativo.

Las existencias de seguridad de cada hospital dejan sin recursos al fondo compartido, provocando escaseces en otros lugares.

La programación central ve todos los inventarios y demandas, lo que permite una optimización a escala regional.

Igualar las probabilidades de escasez y de caducidad evita compensaciones de costos discutidas.

Las entregas programadas rutinarias sustituyen las negociaciones diarias, reduciendo el desperdicio y la escasez.

Cuando los nodos acaparan un recurso perecedero compartido, la cautela local provoca desperdicio regional; centralizar la asignación para equilibrar los riesgos.

Operado como una operación rutinaria y programada de forma centralizada en lugar de 38 negociaciones diarias separadas, el sistema, según el propio relato de sus desarrolladores, "redujo drásticamente" tanto las escaseces como las caducidades en la región de Long Island en relación con la tasa de caducidad nacional de aproximadamente el 25% que había estado produciendo el enfoque descentralizado. El trabajo valió a Brodheim y Prastacos el Premio Internacional a los Logros en Ciencias de la Gestión de 1979, el máximo galardón del campo para una aplicación práctica de la investigación de operaciones.