Grameen Telecom prêtait des téléphones à des femmes pour qu'elles revendent des communications

Au milieu des années 1990, le Bangladesh comptait environ 3 téléphones fixes pour 1 000 habitants, l'un des taux de pénétration téléphonique les plus faibles au monde, concentrés presque entièrement dans les villes. Obtenir une ligne téléphonique privée dans un village exigeait un capital que peu de ménages ruraux possédaient et des relations politiques que la plupart n'avaient pas ; la majeure partie du Bangladesh rural n'avait donc pratiquement aucun accès au téléphone, et aucune entreprise de télécommunications ne voyait de justification commerciale à construire une infrastructure d'échange traditionnelle pour desservir des villages trop pauvres et trop dispersés pour en tirer un rendement.

La Grameen Bank avait déjà mis en place un système de microcrédit accordant de petits montants à des emprunteurs ruraux, majoritairement des femmes, fondé sur la responsabilité collective plutôt que sur une garantie. L'extension évidente — prêter de l'argent pour un téléphone comme on le prêtait pour une machine à coudre ou une vache — n'aurait fait qu'ajouter un bien de plus dans un foyer de plus ; elle n'aurait résolu le problème d'accès sous-jacent pour personne d'autre dans le village.

Prêter à une femme de quoi acheter un seul combiné et la former à revendre l'accès à la communication à la minute a transformé un téléphone en infrastructure villageoise partagée qui remboursait son propre prêt.

Un seul téléphone peut servir de nombreux utilisateurs, si bien qu'un seul prêt crée un accès partagé.

La revente de communications génère un revenu qui rembourse le prêt et fait vivre l'activité.

Le réseau de microcrédit existant fournissait des emprunteurs fiables et un mécanisme de recouvrement.

La tarification à la communication rendait l'accès au téléphone abordable pour les villageois pauvres.

Lorsque l'infrastructure coûte trop cher à construire, financer des micro-entrepreneurs locaux pour qu'ils possèdent et revendent l'accès à une unité unique, en s'appuyant sur les relations de prêt existantes.

Le programme est passé de 24 abonnés en 1997 à plus de 83 000 villages dans les 64 districts du Bangladesh, et à plus de 1,7 million d'abonnés en juin 2016. Le modèle de la « dame au téléphone » a été reproduit dans au moins sept autres pays et a reçu une reconnaissance internationale, notamment le GSM Community Service Award en 1998, le prix de Petersburg en 2004 et le prix de la Société mondiale de l'information de l'UIT en 2005 ; le programme Village Phone du Bangladesh est aujourd'hui présenté au National Museum d'Écosse comme une étude de cas d'innovation en matière de développement.