Wall Street a acheté des chaînes de télévision pour 7 M$ et les a revendues aux enchères de la FCC pour 74 M$

En 2016, la Federal Communications Commission a organisé l'une des enchères les plus ambitieuses jamais tentées. Pendant des décennies, une grande partie du spectre électromagnétique — les ondes transportant les signaux de télévision, de radio et sans fil — était détenue par des stations de télévision, tandis que les téléphones mobiles et d'autres technologies sans fil réclamaient toujours plus de spectre. Le plan : racheter du spectre aux radiodiffuseurs et le revendre à l'industrie sans fil, la conception étant dirigée par un théoricien des enchères lauréat du prix Nobel.

L'enchère a nécessité des années de préparation et des sommes énormes — et, inévitablement, des gens cherchant à contourner le système. NPR's Planet Money a raconté l'histoire en 2020 sous le titre « Hacking The Perfect Auction », décrivant Wall Street découvrant une petite faille dans la conception du lauréat du Nobel.

Le coup le plus manifeste appartenait à un fonds de capital-investissement qui a acheté les onze stations du réseau WBGN pour un peu plus de 7 millions de dollars, puis a vendu la station phare WBGN aux enchères pour 20,1 millions de dollars — et cinq stations au total pour 73,9 millions de dollars. NPR a ensuite clarifié ces chiffres à l'antenne, précisant que l'audio avait été mis à jour pour refléter que l'ensemble du réseau, et non seulement la station phare, avait été acheté.

Acheter un réseau de télévision moqué pour 7 M$, vendre cinq stations au rachat de spectre du gouvernement pour 73,9 M$ — même une conception d'enchère digne du Nobel laissait place à un arbitrage.

L'enchère fixait les paiements aux stations par formule, et les formules créent des écarts entre le prix du marché et le prix réglementaire — l'entreprise a simplement acheté d'un côté et vendu de l'autre.

Les stations de petits marchés que personne ne voulait comme propriété télévisuelle étaient exactement le type d'actifs que l'enchère payait généreusement pour retirer.

L'épisode montre que la conception de mécanismes est adversariale : les mêmes règles qui ont fait fonctionner l'enchère pour le public indiquaient aussi aux arbitragistes où frapper.

Tout mécanisme qui attribue de grosses sommes selon une règle sera arbitré par celui qui lit le mieux la règle — concevez pour le joueur qui le contourne, pas pour celui qui le suit.

L'enchère a eu lieu, et NPR est revenu sur l'épisode en novembre 2020, précisant officiellement que l'entreprise avait acheté les onze stations du réseau WBGN pour un peu plus de 7 millions de dollars et en avait vendu cinq pour 73,9 millions de dollars. L'épisode reste l'étude de cas de Wall Street découvrant « une petite faille » dans une conception lauréate du Nobel.