ウォール街は700万ドルでテレビ局を買い、FCCの競売で7400万ドルで売却した

2016年、連邦通信委員会（FCC）はこれまでに試みられた中でも最も野心的なオークションの一つを実施した。何十年もの間、電磁波の大部分——テレビ、ラジオ、無線信号を運ぶ電波——はテレビ局が保有していたが、携帯電話やその他の無線技術はより多くの周波数を渇望するようになっていた。計画はこうだ。放送事業者から周波数を買い戻し、無線業界に転売する。設計作業はノーベル賞受賞のオークション理論家が主導した。

このオークションには何年もの計画と莫大な金額が関わっていた。そして必然的に、制度を悪用しようとする人々も現れた。NPRのPlanet Moneyは2020年に「Hacking The Perfect Auction」というタイトルでこの話を伝え、ウォール街がノーベル賞受賞者の設計に小さな欠陥を見つけたと述べた。

最も明快な手口は、あるプライベートエクイティ企業のものだった。同社はWBGNネットワークの全11局を700万ドル強で買収し、その後、旗艦局であるWBGNを2010万ドルでオークションに売却した。そして合計5局を7390万ドルで売却した。NPRは後に放送でこれらの数字を訂正し、旗艦局だけでなくネットワーク全体が購入されたことを反映するよう音声が更新されたと注記した。

嘲笑されていたテレビネットワークを700万ドルで買い、5局を政府の周波数買い取りで7390万ドルで売却した。ノーベル賞級のオークション設計でさえ、裁定取引の余地を残した。

オークションは局への支払額を計算式で定めており、計算式は市場価格と規則価格の間に隙間を生む。企業は単に一方で買い、他方で売っただけだった。

テレビ資産としては誰も欲しがらない小規模市場の局こそ、オークションが多額の支払いをして廃止させたかった資産そのものだった。

この出来事は、メカニズム設計が対抗的なものであることを示している。オークションを公共のために機能させた同じ規則が、裁定取引を行う者にどこを突くべきかを教えていたのだ。

規則によって多額の資金を配分するあらゆるメカニズムは、その規則を最もよく読む者によって裁定取引される。規則に従う者ではなく、それを悪用する者のために設計せよ。

オークションは予定通り実施され、NPRは2020年11月にこのエピソードを再訪し、記録として、同社がWBGNネットワークの全11局を700万ドル強で買収し、5局を7390万ドルで売却したことを明確にした。このエピソードは、ウォール街がノーベル賞受賞の設計の「小さな欠陥」を見つけた事例研究として残っている。