La règle de la FIDE de 1981 a fait de la notation algébrique la seule langue légale des échecs

Le jeu d'échecs a abordé le XXe siècle avec deux systèmes d'écriture incompatibles. Un système de coordonnées primitif avait été publié par le joueur syrien Philipp Stamma dans les années 1730 — noms de cases modernes, rangées numérotées — et, au XIXe siècle, il a conquis la littérature échiquéenne allemande et russe, atteignant les lecteurs anglophones par le manuel de Staunton de 1847. Mais les mondes anglais, espagnol et français conservaient la notation descriptive : les coups étaient écrits comme des fragments de langage naturel, chaque case portant deux noms selon le joueur qui s'y trouvait.

La forme abrégée de la notation algébrique (lettre de la pièce plus case de destination, comme Nf3) l'a emporté par sa concision là où cela comptait — les colonnes de journaux et la correspondance internationale — et les éditeurs anglophones ont basculé au cours des années 1970 ; en 1980, elle était déjà la forme dominante dans l'imprimé. En 1981, la FIDE a cessé de reconnaître la notation descriptive, et le système de coordonnées est devenu la norme internationale acceptée.

Cette obligation avait une véritable force juridique, et elle subsiste dans les Lois du jeu actuelles : « La FIDE ne reconnaît, pour ses propres tournois et matchs, qu'un seul système de notation, le système algébrique. » Les feuilles de partie rédigées dans tout autre système ne peuvent servir de preuve lorsqu'un litige porte sur le déroulement de la partie — une réclamation pour triple répétition, par exemple — et l'arbitre qui voit un joueur utiliser un autre système est tenu de l'avertir. Une notation était devenue, en pratique, le format admissible du propre dossier juridique des échecs.

Une case, un nom — les coordonnées absolues l'emportent

Les coordonnées sont neutres sur le plan linguistique : e4 signifie e4 sur une feuille de partie russe, espagnole ou anglaise, tandis que les initiales descriptives différaient dans chaque langue.

Un seul nom par case supprime l'ambiguïté à deux perspectives que la notation descriptive inscrivait dans chaque coup.

La forme abrégée est compacte — Nf3 au lieu de « Cavalier en trois de Fou-Roi » — ce dont les colonnes de journaux et les parties télégraphiées avaient besoin.

La FIDE y a attaché des conséquences plutôt que des conseils : les feuilles de partie non algébriques sont inadmissibles en cas de litige, si bien qu'en parties classées, l'adoption n'était pas facultative.

Lorsqu'une norme doit franchir les langues, rendez ses symboles positionnels, non linguistiques. Un cadre de référence fixe est ce qui permet à des étrangers — et à des machines — de lire le même document.

Les Lois du jeu de la FIDE de 2023 comportent toujours l'annexe C, Notation algébrique, inchangée sur le fond : notation algébrique uniquement en parties FIDE, recommandée pour toute la littérature échiquéenne, arbitres tenus d'avertir les contrevenants. Ce même cadre de coordonnées a rendu les échecs lisibles par machine bien avant les bases de données — les moteurs utilisent la forme entièrement développée (e2e4), la norme PGN de 1994 a porté la notation algébrique abrégée dans les logiciels, et les pièces figurines (symboles du type ♔e4) ont rendu l'imprimé international indépendant de la langue. La notation descriptive ne survit que dans les livres anciens et quelques feuilles de partie de vétérans, et n'est plus reconnue nulle part officiellement.