Le bboard de Carnegie Mellon a corrigé les blagues mal comprises avec un smiley latéral, :-)

En septembre 1982, un fil de discussion de physique sur le tableau d'affichage de Carnegie Mellon posait une énigme d'ascenseur en chute libre impliquant une bougie et une goutte de mercure. Howard Gayle a répondu par un faux avertissement selon lequel un ascenseur avait été contaminé par du mercure et endommagé par le feu. Certains lecteurs l'ont pris au sérieux, et le groupe a commencé à discuter de la manière de signaler les messages non sérieux.

Neil Swartz a proposé de mettre une étoile dans la ligne d'objet des blagues. D'autres ont suggéré %, & et {#}, et un groupe sur le VAX Gandalf avait utilisé un symbole souriant. Deux jours après Swartz, Scott Fahlman a publié : « Je propose la séquence de caractères suivante pour les marqueurs de blague : :-) Lisez-le de côté. » Il a ajouté :-( pour les choses qui ne sont pas des blagues.

Les terminaux n'affichaient que les 95 caractères US-ASCII imprimables, de sorte qu'un visage à base de ponctuation fonctionnait sur n'importe lequel d'entre eux. Ars Technica souligne que l'idée était collective : Fahlman a combiné la simplicité d'un seul caractère, un aspect de visage, la lecture latérale suggérée par {#}, et les deux états.

Sur des terminaux uniquement ASCII, construire un visage à partir de ponctuation qui se lit de côté, avec un symbole pour les blagues et son opposé pour les messages sérieux.

Le texte manque du langage corporel et du ton de voix qui signalent une blague.

Un visage fait de ponctuation standard ne nécessitait aucun nouveau matériel.

Un marqueur de blague plus un marqueur de sérieux couvraient les deux cas.

Il était petit et mémorable, donc il s'est répandu par copie.

L'adoption revient à la proposition qui fusionne les meilleurs éléments des idées antérieures avec les outils que tout le monde possède déjà.

Selon Ars Technica, les émoticônes se sont répandues sur ARPAnet vers d'autres universités et laboratoires, et le 10 novembre 1982, James Morris les présentait à des collègues chez Xerox PARC. Le fil original a été considéré comme perdu jusqu'à ce qu'un effort mené en 2001-2002 le récupère à partir de bandes de sauvegarde de 1982. Fahlman lui-même dit qu'il n'est peut-être pas le premier à avoir jamais tapé ces caractères.