Carnegie Mellons bboard behob missverstandene Witze mit einem seitwärts gedrehten Smiley, :-)

Im September 1982 stellte ein Physik-Thread auf Carnegie Mellons Bulletin Board ein Rätsel über einen frei fallenden Aufzug mit einer Kerze und einem Tropfen Quecksilber. Howard Gayle antwortete mit einer fingierten Warnung, ein Aufzug sei mit Quecksilber kontaminiert und durch Feuer beschädigt worden. Einige Leser nahmen dies ernst, und die Gruppe begann zu diskutieren, wie man nicht ernst gemeinte Beiträge kennzeichnen könnte.

Neil Swartz schlug vor, in der Betreffzeile von Witzen ein Sternchen zu setzen. Andere schlugen %, & und {#} vor, und eine Gruppe auf der Gandalf VAX hatte ein Smiley-Symbol verwendet. Zwei Tage nach Swartz schrieb Scott Fahlman: „Ich schlage die folgende Zeichenfolge als Witzmarkierung vor: :-) Lesen Sie es seitwärts.“ Er fügte :-( für Dinge hinzu, die keine Witze sind.

Terminals zeigten nur die 95 druckbaren US-ASCII-Zeichen, daher funktionierte ein auf Satzzeichen basierendes Gesicht auf allen. Ars Technica betont, dass die Idee kollektiv war: Fahlman kombinierte die Einfachheit eines einzelnen Zeichens, ein gesichtsähnliches Aussehen, die durch {#} angedeutete seitwärts gerichtete Lesart und beide Zustände.

Auf reinen ASCII-Terminals ein Gesicht aus Satzzeichen bauen, das seitwärts gelesen wird, mit einem Symbol für Witze und seinem Gegenstück für ernsthafte Beiträge.

Text entbehrt der Körpersprache und des Tonfalls, die einen Witz signalisieren.

Ein Gesicht aus Standard-Satzzeichen benötigte keine neue Hardware.

Eine Witzmarkierung plus eine Ernstmarkierung deckten beide Fälle ab.

Es war klein und einprägsam, sodass es sich durch Kopieren verbreitete.

Zustimmung findet der Vorschlag, der die besten Teile früherer Ideen mit den Werkzeugen zusammenführt, die alle bereits haben.

Laut Ars Technica verbreiteten sich die Emoticons über ARPAnet an andere Universitäten und Labore, und bis zum 10. November 1982 führte James Morris sie bei Kollegen bei Xerox PARC ein. Der ursprüngliche Thread galt als verloren, bis eine Aktion 2001–2002 ihn aus Sicherungsbändern von 1982 wiederherstellte. Fahlman selbst sagt, er sei möglicherweise nicht der allererste, der diese Zeichen tippte.