La première vente aux enchères de spectre de la FCC a vendu les dix licences en une seule fois, par tours, pour 617 millions de dollars

Pendant des décennies, la FCC a distribué des licences radio gratuitement, d'abord par des audiences comparatives — des concours de beauté noyés sous les candidatures —, puis par des loteries, qui attribuaient le spectre le plus convoité au hasard et créaient un marché secondaire de spéculateurs : des licences valant des milliards changeaient de mains tandis que le Trésor n'encaissait rien. En 1993, la politique du déficit rendit l'attribution gratuite intenable et le Congrès autorisa les ventes aux enchères.

Le problème de conception était celui de la complémentarité : des licences dans des villes voisines valent plus ensemble, si bien que les ventes séquentielles créent le problème de l'exposition — les enchérisseurs misent timidement sur une licence, incertains de remporter ses compléments, ou misent gros et se retrouvent échoués. La vente aux enchères simultanée à tours multiples de Milgrom et Wilson ouvre toutes les licences en même temps, fait monter les prix par tours et ne clôt rien tant que la demande ne s'arrête pas sur chaque licence ; une règle d'activité lie ce qu'un enchérisseur peut poursuivre à son activité passée, ce qui élimine l'attentisme et le tir de dernière seconde.

Le premier test eut lieu en juillet 1994 : la vente aux enchères Nationwide Narrowband PCS, dix licences, cinq jours, 47 tours d'enchères, 617 millions de dollars encaissés pour un spectre que le gouvernement avait auparavant attribué pratiquement gratuitement. Le compte rendu de cette vente par Peter Cramton, « Money Out of Thin Air », documente les règles et l'historique complet des enchères ; le résultat fut interprété de tous côtés comme un triomphe de la théorie des enchères appliquée à un véritable problème d'attribution.

Le format devint la norme mondiale. La Finlande, l'Inde, le Canada, la Norvège, la Pologne, l'Espagne, le Royaume-Uni, la Suède et l'Allemagne l'adoptèrent pour leurs propres ventes de spectre ; les seules enchères de la FCC ont rapporté plus de 120 milliards de dollars au cours des vingt premières années du format, et à l'échelle mondiale le mécanisme a généré plus de 200 milliards de dollars.

Vendre toutes les licences en une seule fois, par tours ascendants

La simultanéité supprime le problème de l'exposition : un enchérisseur peut évaluer chaque licence comme partie du lot qu'il souhaite, sans parier sur l'obtention des compléments lors d'une vente ultérieure distincte

Les tours ascendants révèlent l'information des rivaux tour après tour, ce qui réduit la malédiction du vainqueur et permet aux enchérisseurs de miser plus près de la valeur réelle

La règle d'activité rend les jeux d'attente non rentables, si bien que les prix progressent au lieu de stagner pendant que les enchérisseurs restent tapis

Elle a transformé une loterie qui remettait des milliards aux spéculateurs en une vente qui les remettait au Trésor

Lorsque les acheteurs ont besoin de lots, ne vendez pas les pièces une par une. Vendez tout simultanément avec des règles qui imposent une enchère régulière, et le marché découvre une valeur que le vendeur n'aurait jamais pu nommer.

La SMRA est devenue la conception par défaut du spectre dans le monde entier et s'est étendue à l'électricité, au gaz naturel et à d'autres biens vendus en lots. Les enchères de la FCC ont rapporté plus de 120 milliards de dollars au cours de leurs deux premières décennies. Milgrom et Wilson ont partagé le prix Nobel commémoratif de sciences économiques 2020 pour la théorie et les formats d'enchères, le comité Nobel citant l'adoption par la FCC en 1994 comme le tournant. Les conceptions ultérieures — enchères à horloge, enchères combinatoires par lots, enchère incitative de diffusion à deux faces — sont toutes des branches greffées sur le tronc de 1994.