O primeiro leilão de espectro da FCC vendeu todas as dez licenças de uma só vez, em rodadas, por US$ 617 milhões

Durante décadas, a FCC distribuiu licenças de rádio gratuitamente por meio de audiências comparativas — concursos de beleza que se afogavam em candidaturas — e depois por meio de loterias, que alocavam espectro privilegiado de forma aleatória e criavam um mercado secundário especulativo: licenças valendo bilhões mudavam de mãos enquanto o Tesouro não arrecadava nada. Em 1993, a política de déficit tornou a alocação gratuita insustentável e o Congresso autorizou os leilões.

O problema de design era a complementaridade: licenças em cidades adjacentes valem mais juntas, de modo que vendas sequenciais criam o problema da exposição — os licitantes dão lances tímidos em uma licença, sem certeza de ganhar seus complementos, ou dão lances altos e ficam encalhados. O leilão simultâneo de múltiplas rodadas de Milgrom e Wilson abre todas as licenças ao mesmo tempo, eleva os preços em rodadas e não encerra nada até que a demanda pare em todas as licenças; uma regra de atividade vincula quanto um licitante pode perseguir à atividade passada, eliminando a procrastinação e o sniping.

O primeiro teste veio em julho de 1994: o Leilão de PCS de Banda Estreita Nacional, dez licenças, cinco dias, 47 rodadas de lances, US$ 617 milhões arrecadados por espectro que o governo anteriormente alocava praticamente de graça. O relato de Peter Cramton sobre o leilão, 'Money Out of Thin Air', documenta as regras e o histórico completo de lances; o resultado foi lido em todos os lados como um triunfo da teoria dos leilões aplicada a um problema real de alocação.

O formato tornou-se o padrão mundial. Finlândia, Índia, Canadá, Noruega, Polônia, Espanha, Reino Unido, Suécia e Alemanha o adotaram para suas próprias vendas de espectro; somente os leilões da FCC arrecadaram mais de US$ 120 bilhões nos primeiros vinte anos do formato, e globalmente o mecanismo gerou mais de US$ 200 bilhões.

Vender todas as licenças de uma só vez, em rodadas ascendentes

A simultaneidade elimina o problema da exposição: um licitante pode precificar cada licença como parte do pacote que deseja, sem apostar em ganhar os complementos em uma venda posterior e separada

As rodadas ascendentes revelam as informações dos rivais rodada a rodada, o que reduz a maldição do vencedor e permite que os licitantes deem lances mais próximos do valor real

A regra de atividade torna os jogos de espera não lucrativos, de modo que os preços se movem em vez de estagnar enquanto os licitantes espreitam

Converteu uma loteria que entregava bilhões a especuladores em uma venda que os entregava ao Tesouro

Quando os compradores precisam de pacotes, não venda as peças uma de cada vez. Venda tudo simultaneamente com regras que forcem lances constantes, e o mercado descobre valor que o vendedor jamais poderia nomear.

O SMRA tornou-se o design padrão para espectro em todo o mundo e se espalhou para eletricidade, gás natural e outros bens vendidos em pacotes. Os leilões da FCC arrecadaram mais de US$ 120 bilhões em suas primeiras duas décadas. Milgrom e Wilson compartilharam o prêmio Nobel de ciências econômicas de 2020 em memória, por teoria e formatos de leilão, com o comitê do Nobel citando a adoção pela FCC em 1994 como o ponto de virada. Designs posteriores — leilões de relógio, lances combinatórios de pacotes, o leilão de incentivo bidirecional para radiodifusão — são todos ramos enxertados no tronco de 1994.