Die erste Spektrumauktion der FCC verkaufte alle zehn Lizenzen auf einmal, in Runden, für 617 Mio. $

Jahrzehntelang verschenkte die FCC Radiolizenzen über vergleichende Anhörungen – Schönheitswettbewerbe, die in Anträgen ertranken –, dann über Lotterien, die erstklassiges Spektrum zufällig zuteilten und einen sekundären Spekulantenmarkt schufen: Lizenzen im Wert von Milliarden wechselten den Besitzer, während der Fiskus nichts einnahm. Bis 1993 machte die Defizitpolitik eine kostenlose Zuteilung unhaltbar, und der Kongress genehmigte Auktionen.

Das Entwurfsproblem war die Komplementarität: Lizenzen in benachbarten Städten sind zusammen mehr wert, sodass sequenzielle Verkäufe das Expositionsproblem erzeugen – Bieter bieten zaghaft auf eine Lizenz, unsicher, ob sie deren Komplemente gewinnen, oder bieten hoch und bleiben gestrandet. Die simultane Mehrrundenauktion von Milgrom und Wilson eröffnet alle Lizenzen gleichzeitig, erhöht die Preise in Runden und schließt nichts, bis die Nachfrage bei jeder Lizenz zum Stillstand kommt; eine Aktivitätsregel bindet, wie viel ein Bieter verfolgen darf, an vergangene Aktivität und unterbindet Hinhaltetaktik und Sniping.

Der erste Test kam im Juli 1994: die Nationwide Narrowband PCS Auction, zehn Lizenzen, fünf Tage, 47 Bietrunden, 617 Millionen Dollar eingenommen für Spektrum, das die Regierung zuvor praktisch kostenlos zugeteilt hatte. Peter Cramtons Darstellung der Auktion, „Money Out of Thin Air“, dokumentiert die Regeln und die vollständige Bietgeschichte; das Ergebnis wurde von allen Seiten als Triumph der Auktionstheorie bei der Anwendung auf ein reales Zuteilungsproblem gelesen.

Das Format wurde zum Weltstandard. Finnland, Indien, Kanada, Norwegen, Polen, Spanien, das Vereinigte Königreich, Schweden und Deutschland übernahmen es für ihre eigenen Spektrumverkäufe; allein die Auktionen der FCC brachten in den ersten zwanzig Jahren des Formats mehr als 120 Milliarden Dollar ein, und global hat der Mechanismus über 200 Milliarden Dollar erzeugt.

Jede Lizenz auf einmal verkaufen, in aufsteigenden Runden

Die Simultaneität beseitigt das Expositionsproblem: Ein Bieter kann jede Lizenz als Teil des Bündels bepreisen, das er will, ohne darauf zu wetten, die Komplemente in einem späteren, separaten Verkauf zu gewinnen

Aufsteigende Runden offenbaren die Informationen der Rivalen Runde für Runde, was den Fluch des Gewinners verringert und es Bietern erlaubt, näher am wahren Wert zu bieten

Die Aktivitätsregel macht Wartespiele unrentabel, sodass sich die Preise bewegen, statt zu stocken, während Bieter lauern

Sie verwandelte eine Lotterie, die Milliarden an Spekulanten verschenkte, in einen Verkauf, der sie dem Fiskus zuführte

Wenn Käufer Bündel brauchen, verkaufe die Teile nicht einzeln. Verkaufe alles simultan mit Regeln, die stetiges Bieten erzwingen, und der Markt entdeckt einen Wert, den der Verkäufer niemals benennen könnte.

Die SMRA wurde zum Standardentwurf für Spektrum weltweit und breitete sich auf Strom, Erdgas und andere in Bündeln verkaufte Güter aus. Die Auktionen der FCC brachten in ihren ersten zwei Jahrzehnten mehr als 120 Milliarden Dollar ein. Milgrom und Wilson teilten sich 2020 den Nobel-Gedächtnispreis für Wirtschaftswissenschaften für Auktionstheorie und -formate, wobei das Nobelkomitee die Übernahme durch die FCC 1994 als Wendepunkt nannte. Spätere Entwürfe – Uhrenauktionen, kombinatorisches Paketbieten, die zweiseitige Rundfunk-Anreizauktion – sind allesamt Zweige, die auf den Stamm von 1994 aufgepfropft wurden.