La primera subasta de espectro de la FCC vendió las diez licencias a la vez, en rondas, por 617 millones de dólares

Durante décadas, la FCC regaló licencias de radio mediante audiencias comparativas —concursos de belleza que se ahogaban en solicitudes— y luego mediante loterías, que asignaban espectro privilegiado de forma aleatoria y creaban un mercado secundario de especuladores: licencias valoradas en miles de millones cambiaban de manos mientras el Tesoro no recaudaba nada. Para 1993, la política de déficit hizo insostenible la asignación gratuita y el Congreso autorizó las subastas.

El problema de diseño era la complementariedad: las licencias de ciudades adyacentes valen más juntas, por lo que las ventas secuenciales crean el problema de la exposición: los postores pujan con timidez por una licencia, sin estar seguros de ganar sus complementos, o pujan fuerte y quedan varados. La subasta simultánea de múltiples rondas de Milgrom y Wilson abre todas las licencias a la vez, eleva los precios en rondas y no cierra nada hasta que la demanda se detiene en todas las licencias; una regla de actividad vincula cuánto puede pujar un postor con su actividad pasada, eliminando las tácticas dilatorias y el snipeo.

La primera prueba llegó en julio de 1994: la Subasta de PCS de Banda Estrecha Nacional, diez licencias, cinco días, 47 rondas de pujas, 617 millones de dólares recaudados por un espectro que el gobierno había asignado prácticamente gratis con anterioridad. El relato de Peter Cramton sobre la subasta, «Money Out of Thin Air», documenta las reglas y el historial completo de pujas; el resultado fue interpretado en todos los ámbitos como un triunfo de la teoría de subastas aplicada a un problema real de asignación.

El formato se convirtió en el estándar mundial. Finlandia, India, Canadá, Noruega, Polonia, España, el Reino Unido, Suecia y Alemania lo adoptaron para sus propias ventas de espectro; solo las subastas de la FCC recaudaron más de 120.000 millones de dólares en los primeros veinte años del formato, y a nivel global el mecanismo ha generado más de 200.000 millones de dólares.

Vender todas las licencias a la vez, en rondas ascendentes

La simultaneidad elimina el problema de la exposición: un postor puede valorar cada licencia como parte del paquete que desea, sin apostar por ganar los complementos en una venta posterior y separada

Las rondas ascendentes revelan la información de los rivales ronda a ronda, lo que reduce la maldición del ganador y permite a los postores pujar más cerca del valor real

La regla de actividad hace que los juegos de espera no sean rentables, por lo que los precios se mueven en lugar de estancarse mientras los postores acechan

Convirtió una lotería que entregaba miles de millones a especuladores en una venta que los entregaba al Tesoro

Cuando los compradores necesitan paquetes, no vendas las piezas de una en una. Vende todo simultáneamente con reglas que obliguen a pujar de forma constante, y el mercado descubrirá un valor que el vendedor nunca podría nombrar.

La SMRA se convirtió en el diseño predeterminado para el espectro en todo el mundo y se extendió a la electricidad, el gas natural y otros bienes que se venden en paquetes. Las subastas de la FCC recaudaron más de 120.000 millones de dólares en sus primeras dos décadas. Milgrom y Wilson compartieron el premio Nobel de ciencias económicas en memoria de Alfred Nobel de 2020 por la teoría y los formatos de subastas, y el comité Nobel citó la adopción por la FCC en 1994 como el punto de inflexión. Los diseños posteriores —subastas de reloj, pujas combinatorias de paquetes, la subasta de incentivos bidireccional para radiodifusión— son todas ramas injertadas en el tronco de 1994.