La subasta alemana de UMTS de 2000 recaudó 50.500 millones de euros, cinco veces la estimación

En 2000, los gobiernos europeos vendieron licencias de telefonía móvil de tercera generación (3G). La subasta británica acababa de recaudar 22.500 millones de libras, y Alemania, su mayor mercado, aplicó una versión modificada del mismo diseño ascendente simultáneo.

RegTP ofreció 12 bloques de frecuencia. Una licencia requería al menos dos bloques, pero una red que cubriera todo el país necesitaba tres, así que los seis postores que quedaban se disputaron el escaso tercer bloque.

La subasta duró dos semanas y 173 rondas. El 17 de agosto de 2000, los seis postores restantes se conformaron cada uno con dos bloques; las pujas totales superaron los 50.500 millones de euros, alrededor de un 30% más que el récord británico y cinco veces lo que el gobierno alemán había esperado.

El economista Paul Klemperer utilizó las subastas alemana y británica para demostrar que el diseño de la subasta, y no solo las valoraciones, determina los resultados: las reglas complejas, la información opaca y la rivalidad por el rendimiento relativo mantuvieron los precios al alza.

Los bloques hicieron que los postores se disputaran la escasa tercera licencia

Una licencia necesitaba dos bloques, pero la cobertura nacional necesitaba tres, así que el tercer bloque se convirtió en el premio.

Las rondas ascendentes simultáneas permitían a cada postor reaccionar y escalar en lugar de comprometerse una sola vez.

Ningún postor podía retirar su demanda de forma segura antes de tiempo por miedo a que un rival se quedara con el tercer bloque.

La magnitud del sobrepago posteriormente hundió las acciones de telecomunicaciones y los balances de las operadoras.

En una subasta ascendente, la estructura y las reglas de elegibilidad deciden si la rivalidad escala o se desmorona: cuando el premio que todos quieren es escaso y divisible en bloques, las guerras de pujas generan ingresos.

Los 50.500 millones de euros de ingresos extraordinarios se destinaron a reducir el déficit presupuestario de Alemania, pero los operadores pasaron años amortizando las licencias y retrasando el despliegue del 3G. El episodio se convirtió en el caso de estudio canónico de diseño de subastas, y Klemperer propuso diseños híbridos anglo-neerlandeses como alternativas más seguras.