La vente aux enchères UMTS de 2000 en Allemagne a rapporté 50,5 milliards d'euros — cinq fois l'estimation

En 2000, les gouvernements européens ont vendu des licences de téléphonie mobile de troisième génération (3G). L'enchère britannique venait de rapporter 22,5 milliards de livres sterling, et l'Allemagne, son plus grand marché, a organisé une version modifiée du même mécanisme d'enchères ascendantes simultanées.

Le RegTP a proposé 12 blocs de fréquences. Une licence exigeait au moins deux blocs, mais un réseau couvrant l'ensemble du pays en nécessitait trois ; les six enchérisseurs encore en lice se sont donc tous disputé le troisième bloc, rare.

L'enchère a duré deux semaines et 173 tours. Le 17 août 2000, les six enchérisseurs restants se sont chacun contentés de deux blocs ; le total des offres a dépassé 50,5 milliards d'euros — environ 30 % de plus que le record britannique et cinq fois ce que le gouvernement allemand avait prévu.

L'économiste Paul Klemperer a utilisé les enchères allemande et britannique pour montrer que la conception de l'enchère, et pas seulement les valorisations, détermine les résultats : des règles complexes, une information opaque et une rivalité fondée sur la performance relative ont maintenu la hausse des prix.

Les blocs ont poussé les enchérisseurs à se disputer la rare troisième licence

Une licence nécessitait deux blocs, mais une couverture nationale en nécessitait trois ; le troisième bloc est donc devenu l'enjeu.

Les tours ascendants simultanés permettaient à chaque enchérisseur de réagir et de surenchérir au lieu de s'engager une seule fois.

Aucun enchérisseur ne pouvait réduire sa demande sans risque trop tôt, de peur qu'un rival ne prenne le troisième bloc.

L'ampleur du surpaiement a ensuite écrasé les actions des télécoms et les bilans des opérateurs.

Dans une enchère ascendante, la structure et les règles d'éligibilité déterminent si la rivalité s'intensifie ou s'effondre : lorsque le prix que tout le monde convoite est rare et divisible en blocs, les guerres d'enchères génèrent des recettes.

Le pactole de 50,5 milliards d'euros a servi à réduire le déficit budgétaire allemand, mais les opérateurs ont passé des années à déprécier les licences et à retarder le déploiement de la 3G. L'épisode est devenu l'étude de cas canonique en conception d'enchères, et Klemperer a proposé des mécanismes hybrides anglo-néerlandais comme alternatives plus sûres.