La vente aux enchères 5G en Allemagne a rapporté 6,5 milliards d'euros et a obligé les lauréats à couvrir 98 % des ménages

L'Allemagne est entrée dans 2019 sans plan 5G alors que ses concurrents progressaient rapidement, et sa couverture mobile rurale était inégale. L'Agence fédérale des réseaux (BNetzA) a décidé que l'attribution du spectre elle-même résoudrait les deux problèmes.

La vente aux enchères s'est déroulée du 19 mars au 12 juin 2019 : 497 tours sur 52 jours pour 420 MHz dans les bandes 2 GHz et 3,6 GHz, avec quatre opérateurs — Deutsche Telekom, Vodafone, Telefónica et le nouvel entrant 1&1 Drillisch — se disputant plus de spectre qu'il n'en était disponible.

Le total des offres a atteint 6,5 milliards d'euros (7,31 milliards de dollars) : Deutsche Telekom a payé 2,2 milliards d'euros pour 130 MHz, Vodafone 1,9 milliard d'euros, Telefónica 1,4 milliard d'euros, et 1&1 Drillisch 1,1 milliard d'euros pour 70 MHz, assurant ainsi un quatrième réseau.

Le point tranchant du dispositif était la condition attachée à chaque licence : les lauréats doivent couvrir 98 pour cent des ménages ainsi que toutes les grandes autoroutes et lignes ferroviaires d'ici la fin de 2022 — des obligations de couverture que les opérateurs ont ensuite jugées excessives, et qui les ont contraints à conclure des accords de partage de réseau pour les respecter.

Vendre le spectre et la couverture rurale en une seule vente aux enchères

Les obligations de couverture ont été intégrées à la vente aux enchères au lieu de nécessiter une subvention rurale distincte.

Les plafonds de spectre et les règles de réserve ont permis à un quatrième opérateur d'entrer sur le marché.

Les opérateurs ont payé un prix public pour des fréquences que le marché valorisait clairement.

Les licences liées à des échéances de déploiement ont transformé l'achat en engagement de construction.

Si un bien public (la couverture rurale) doit suivre un actif privé (le spectre), il faut l'attacher à la licence : la vente aux enchères fixe alors le prix des deux, et il n'y a pas de subvention distincte à négocier.

Les opérateurs se sont plaints que les obligations étaient excessives, ont réduit leurs dividendes en partie à cause des prix de la vente aux enchères, et ont convenu en novembre 2019 de construire et de partager 6 000 sites ruraux pour respecter l'échéance de 2022. Cette vente aux enchères reste un cas de référence pour l'association d'obligations de couverture à des ventes de spectre.