Le Guatemala a mis aux enchères le spectre à la demande et a laissé les acheteurs choisir l'usage — des prix divisés par deux

Presque tous les régulateurs du spectre attribuent les fréquences de la même manière : l'État décide quel service et quelle technologie occupent chaque bande, et les titulaires de licence ne peuvent modifier ni l'un ni l'autre sans autorisation. Les économistes, depuis Coase, soutenaient que c'est l'inverse qu'il faudrait faire — l'attributaire n'a aucune information fiable sur la valeur d'une bande et subit une pression politique constante — mais en 1996, un petit pays d'Amérique centrale a réellement inscrit la critique de Coase dans la loi. La Loi générale des télécommunications du Guatemala a fait du spectre une chose que les utilisateurs pouvaient faire advenir plutôt qu'une ressource distribuée par l'État.

Aux termes de l'article 54, toute personne ou entreprise pouvait demander une bande non attribuée, ce qui déclenchait un appel d'offres public pour un Título de Usufructo de Frecuencias. Le gagnant choisissait le service et la technologie ; le titre ne limitait que la plage de fréquences, la puissance, la zone géographique et la durée. Les titres pouvaient être loués, vendus ou subdivisés, de sorte que le spectre circulait vers celui qui le valorisait le plus, sans validation du régulateur. La Superintendencia de Telecomunicaciones statuait sur les interférences — rien d'autre. Avant la réforme, une agence publique contrôlait les fréquences inférieures à 800 MHz et une entreprise publique tout le reste.

Les résultats sont apparus rapidement. Entre 1997 et 2001, la pénétration mobile guatémaltèque a progressé à un taux composé de 71,7 % par an, contre une moyenne latino-américaine de 46,8 %, et en 2002, les prix moyens de détail de la téléphonie mobile représentaient environ la moitié de la moyenne régionale. Une étude économétrique ultérieure portant sur seize pays d'Amérique latine (2000–2004) a attribué la baisse des prix à l'abondance du spectre : plus de MHz sur le marché signifiait plus de concurrence et des prix plus bas, et elle a conclu que la libéralisation avait atteint ses objectifs politiques au Guatemala — et au Salvador, qui a copié la loi.

Le radicalisme discret de ce dispositif réside dans le sens de la permission. Le spectre n'attend pas un plan national ; un utilisateur muni d'un plan d'affaires peut forcer la question de l'attribution, et l'enchère y répond. L'État ne conserve que le veto qu'exige la physique — limites de puissance et protection contre les interférences — et renonce au levier de politique industrielle consistant à choisir les technologies et les champions.

N'importe qui peut demander une bande ; la mettre aux enchères ; le gagnant choisit l'usage

L'attribution pilotée par la demande met fin au problème d'information du régulateur : ceux qui connaissent la valeur d'une bande sont ceux qui la demandent, et l'appel d'offres extrait cette valeur sous forme de prix.

La suppression des obligations de service et de technologie permet aux équipements et aux modèles d'affaires d'évoluer sans renégocier une licence — la contrainte qui rendait les licences existantes rigides.

Les titres négociables créent un marché secondaire fonctionnel, de sorte que le spectre se réattribue en continu plutôt qu'à intervalles de renouvellement de licence.

Le rôle restreint du régulateur (arbitre des interférences, non planificateur) réduit la surface de capture et de favoritisme politique contre laquelle Coase mettait en garde.

Un spectre abondant et contestable a permis aux opérateurs mobiles de rivaliser sur les prix ; le résultat mesuré a été une croissance de la pénétration de 71,7 % par an et des prix représentant la moitié de la norme régionale.

Le côté de la demande connaît mieux la valeur d'une ressource que son attributaire. Laissons les utilisateurs déclencher l'enchère, la fixer par un appel d'offres, et ne restreindre que ce que la physique exige — les interférences, non la finalité.

Une revue de la Banque mondiale de 2022 décrit encore les titres d'usufruit du Guatemala comme uniques dans la région — librement négociables moyennant une simple notification, et accordables uniquement à la demande d'une partie intéressée, de sorte que le régulateur ne peut pas lancer d'attributions de sa propre initiative. Mais les limites sont apparues. La loi n'a jamais créé de procédure pour faire passer des bandes des catégories « publiques » réservées au régime commercialisable : une résolution d'avril 2015 visant à ouvrir les bandes 1 670–1 859 et 2 110–2 290 MHz a été suspendue un mois plus tard en vertu de dispositions judiciaires. Le Mexique, le Honduras et la République dominicaine ont depuis attribué davantage de spectre mobile.