L'UE a plafonné le carbone de 11 000 installations, fait s'effondrer le prix une fois, puis reconstruit le marché

Après que Kyoto a fixé des objectifs contraignants, l'UE a dû répartir les réductions entre 25 pays et des milliers d'installations. Des quotas imposés installation par installation auraient figé l'inefficacité en place. En 2005, l'UE a lancé le premier système international d'échange de quotas d'émission au monde, couvrant le CO2 des producteurs d'électricité et de l'industrie énergivore.

La phase 1 (2005–2007) relevait explicitement de l'« apprentissage par la pratique » : les plafonds étaient fixés au niveau national sur la base d'émissions estimées, la quasi-totalité des quotas était attribuée gratuitement et la pénalité n'était que de 40 € par tonne. Les États membres ont sur-alloué — les quotas dépassaient les émissions réelles — et en 2007 le prix s'est effondré à zéro. À l'aune de n'importe quel critère de marché, le pilote a échoué.

Mais le pilote a bâti l'infrastructure de surveillance, de déclaration et de vérification et, surtout, de véritables données d'émissions. La phase 2 a réduit le plafond d'environ 6,5 % par rapport à 2005 en s'appuyant sur des chiffres vérifiés, et la phase 3 (2013) a remplacé les plafonds nationaux par un plafond unique à l'échelle de l'UE et fait de la mise aux enchères le mode d'attribution par défaut. Les échanges sont passés de 321 millions de quotas en 2005 à 7,9 milliards (d'une valeur de 56 milliards d'euros) en 2012 — soit 84 % du marché mondial du carbone.

Plafonner le total, mettre les permis aux enchères et laisser le marché trouver les réductions

Un plafond garantit le résultat environnemental ; l'échange minimise le coût de sa réalisation

L'attribution gratuite de la phase 1 a permis à l'industrie d'accepter un marché entièrement nouveau

L'échec du pilote a produit les données vérifiées qu'exige un plafond sérieux

Le passage à la mise aux enchères a mis fin aux profits inattendus tirés des permis gratuits

Un mécanisme de marché peut être lancé avant que les données soient parfaites si l'on traite la première phase comme un instrument de mesure : le véritable produit du pilote a été les données d'émissions vérifiées qui ont rendu possible un plafond sérieux.

Aujourd'hui dans sa quatrième phase (2021–2030), le SEQE de l'UE couvre environ 40 % des émissions de l'UE, y compris l'aviation, avec une réserve de stabilité du marché gérant les quotas excédentaires. Les prix du carbone sont passés de près de zéro en 2007 à des niveaux record dans les années 2020, et le système est devenu le modèle des marchés du carbone, de la Chine à la Californie.