Le COGERH du Ceará a fait du rationnement lié à la sécheresse une négociation publique fondée sur le volume stocké mesuré

Le Ceará est l'État brésilien de la sécheresse : la pluie tombe en quelques mois, les réservoirs portent le reste de l'année, et pendant un siècle l'agence fédérale DNOCS a exploité les grands barrages tandis que la répartition de l'eau se réglait en pleine crise par le rapport de force politique. Les usagers de l'amont pompaient en premier, les vallées de l'aval restaient avec de la boue, et chaque sécheresse signifiait camions-citernes d'urgence et clientélisme. Le réflexe était toujours le même : construire un nouveau barrage.

La loi étatique sur l'eau de 1992 a rompu ce schéma. Elle a créé le COGERH en 1993, une agence de l'eau de type entreprise, hors fonction publique — la Banque mondiale en a fait une condition de prêt. En 1997, le COGERH a repris l'exploitation des méga-réservoirs fédéraux, financée par des redevances sur l'eau en gros : les industries de Fortaleza payaient environ 15 fois le tarif appliqué à la régie municipale, si bien que l'arbitre ne dépendait plus du budget annuel de quiconque. Les sociologues de terrain du COGERH ont ensuite organisé 36 commissions d'usagers de réservoirs, qui fixent chaque année en public les volumes lâchés une fois que les pluies révèlent la quantité d'eau réellement disponible.

Le dispositif a rendu le rationnement légitime : les quotas varient selon le volume stocké mesuré, les règles lient tout le monde en même temps, et les petits usagers ont obtenu une place qu'ils n'avaient jamais eue. Les usagers enregistrés sont passés de 4 600 en 2003 à 15 500 en 2010 ; les livraisons en gros du COGERH sont passées de 6,9 à 17,5 m³/s entre 2000 et 2011 ; et en 2011, les redevances couvraient 94 % de ses coûts, contre 70 % en 2003. Une réserve honnête : les irrigants ont largement échappé aux redevances (80 % de non-paiement), et le projet d'infrastructure qui a suivi n'a obtenu qu'une note de « modérément insatisfaisant ».

Négocier les quotas en public à partir de ce que les réservoirs contiennent réellement

La répartition a lieu avant la crise : une fois que la saison des pluies révèle le stockage réel, les quotas sont négociés en public, de sorte que les réductions ne peuvent pas être imputées à des favoris politiques.

Faire payer les plus gros usagers — les industries d'abord, puisqu'elles payaient déjà l'eau en gros — a rendu le COGERH autofinancé, si bien que l'application des règles n'a plus dépendu des batailles budgétaires annuelles.

Les quotas sont des parts du volume stocké mesuré, de sorte que les sécheresses s'ajustent automatiquement et qu'aucune renégociation d'urgence sous la panique n'est nécessaire.

Les équipes de terrain du COGERH ont donné aux pêcheurs, aux petits irrigants et à d'autres usagers jusque-là sans voix leur première place, construisant la légitimité qui a fait tenir les réductions.

Lorsqu'une ressource rare est rationnée par la politique de crise, fixer des quotas publics annuels à partir du volume stocké mesuré avant que la crise ne frappe, et faire payer les plus gros usagers afin que l'arbitre couvre ses propres dépenses.

Le système a survécu à cinq gouverneurs et à une administration successeure qui a supprimé l'unité de mobilisation des usagers en 2003. Lorsque la sécheresse de 2012-2018 a poussé les réservoirs à 11 % de leur capacité de 18,6 milliards de m³, les règles de 2017 du COGERH — 75 % de l'eau stockée pour la consommation humaine, 16 % pour l'agriculture, 7 % pour l'industrie — ont rationné l'approvisionnement sans effondrement. En 2019, la Banque mondiale est revenue avec un Projet de sécurité et de gouvernance de l'eau qui intègre les données de demande des bassins dans la répartition négociée. Questions en suspens : les permis formels ne sont pas tenus de respecter les quotas négociés, et les irrigants restent faiblement mis à contribution.