La UE limitó las emisiones de carbono de 11.000 plantas, hizo desplomar el precio una vez y luego reconstruyó el mercado

Tras los objetivos vinculantes fijados en Kioto, la UE se enfrentó a la tarea de repartir recortes entre 25 países y miles de plantas. Un sistema de cuotas imperativas por planta habría congelado la ineficiencia existente. En 2005 la UE puso en marcha el primer sistema internacional de comercio de emisiones del mundo, que abarcaba el CO2 de los generadores eléctricos y de la industria de alto consumo energético.

La fase 1 (2005-2007) fue explícitamente de «aprender haciendo»: los límites se fijaron a nivel nacional sobre emisiones estimadas, casi todos los derechos se asignaron gratis y la sanción era de solo 40 € por tonelada. Los Estados miembros asignaron en exceso —los derechos superaron las emisiones reales— y en 2007 el precio se desplomó a cero. Según cualquier criterio de mercado, el piloto fracasó.

Pero el piloto construyó la infraestructura de seguimiento, notificación y verificación y, de forma crucial, datos reales de emisiones. La fase 2 recortó el límite en torno a un 6,5 % por debajo de 2005 usando cifras verificadas, y la fase 3 (2013) sustituyó los límites nacionales por un único límite para toda la UE e hizo de la subasta el método por defecto. El comercio pasó de 321 millones de derechos en 2005 a 7.900 millones (por valor de 56.000 millones de euros) en 2012 —el 84 % del mercado mundial de carbono.

Limitar el total, subastar los permisos y dejar que el mercado encuentre los recortes

Un límite garantiza el resultado ambiental; el comercio minimiza el coste de cumplirlo

La asignación gratuita de la fase 1 compró la aceptación de la industria hacia un mercado completamente nuevo

El fracaso del piloto produjo los datos verificados que exige un límite serio

El paso a la subasta puso fin a los beneficios extraordinarios de los permisos gratuitos

Se puede lanzar un mecanismo de mercado antes de que los datos sean perfectos si se trata la primera fase como instrumentación: el verdadero producto del piloto fueron los datos verificados de emisiones que hicieron posible un límite serio.

Ahora en su cuarta fase (2021-2030), el RCDE UE cubre alrededor del 40 % de las emisiones de la UE, incluida la aviación, con una Reserva de Estabilidad del Mercado que gestiona los derechos excedentes. Los precios del carbono subieron desde cerca de cero en 2007 hasta niveles récord en la década de 2020, y el sistema se convirtió en el modelo de los mercados de carbono desde China hasta California.