L’EPA a permis aux raffineurs d’échanger des droits sur le plomb, et l’élimination progressive a respecté toutes les échéances

L’EPA a commencé à éliminer progressivement le plomb de l’essence en 1973. En 1982, elle a imposé un nouveau plafond de 1,10 gramme par gallon sur l’essence plombée et, en même temps, introduit la moyenne inter-raffineries — des droits sur le plomb échangeables — en partie parce que les petits raffineurs craignaient de ne pas pouvoir respecter la norme.

Un raffineur qui ajoutait moins de plomb que permis obtenait des crédits qu’il pouvait vendre ; celui qui en avait besoin de plus les achetait. Les échanges étaient déclarés trimestriellement sans approbation individuelle, et à partir de 1985 les droits inutilisés pouvaient être mis en banque pour une utilisation future.

En mars 1985, l’EPA a réduit le plafond à 0,10 gramme par gallon à compter du 1er janvier 1986 — une réduction de 90 % — avec une norme intermédiaire de 0,50 à partir de juillet 1985, et a autorisé la mise en banque pour lisser la transition.

Hahn et Hester ont estimé que la mise en banque seule pouvait faire économiser aux raffineurs jusqu’à 226 millions de dollars, avec des économies totales de l’ordre de centaines de millions ; Kerr et Newell ont ensuite constaté que le dispositif de permis échangeables incitait davantage à adopter une technologie d’élimination du plomb.

Échangez le droit de polluer, pas le niveau de pollution

Les petits raffineurs ont obtenu de la flexibilité précisément au moment où la norme se resserrait le plus.

L’absence d’approbation préalable rendait les échanges peu coûteux et rapides à exécuter.

La mise en banque permettait aux entreprises d’investir tôt et de dépenser les crédits plus tard, ce qui réduisait le coût total.

Un plafond sur le plomb total signifiait que les échanges n’augmentaient jamais la pollution totale.

Un plafond qui se resserre, associé à des crédits échangeables, permet à chaque entreprise de choisir sa propre voie vers la conformité ; comme les réductions les moins coûteuses interviennent en premier, le même objectif environnemental coûte moins cher et peut être atteint plus rapidement.

Le programme d’échange de plomb a expiré comme prévu à la fin de 1986, les droits mis en banque étant utilisables jusqu’en 1987, et l’essence plombée a été effectivement éliminée. Il est devenu le modèle des programmes ultérieurs de plafonnement et d’échange, y compris le marché des quotas de SO2 de 1990.