L'EDF a cartographié les fuites de méthane à l'aide des voitures Google Street View

Les conduites principales de gaz en fonte vieillissante et en acier non protégé fuient du méthane en continu, mais le gaz est invisible, largement inodore une fois dilué, et s'échappe sous terre avant d'atteindre la surface en un point évident unique. La réponse standard des services publics consistait à remplacer les canalisations selon leur âge et leur matériau — les segments les plus anciens et les plus à risque en premier — car c'était la seule variable qu'ils pouvaient réellement observer à grande échelle ; ils n'avaient aucun moyen pratique de mesurer laquelle, parmi des milliers de kilomètres de canalisations enterrées, fuyait réellement le plus de gaz à un moment donné.

Remplacer les canalisations selon leur âge revient à traiter chaque segment ancien comme également risqué, alors qu'en pratique le volume de fuite est extrêmement inégal : une petite fraction des fuites représente l'essentiel du gaz perdu, mais personne ne pouvait dire de quelle fraction il s'agissait sans creuser la rue. L'Environmental Defense Fund avait besoin d'un moyen de mesurer l'invisible en mouvement, à l'échelle de villes entières, sans rien excaver.

À partir d'environ 2015, l'EDF a installé des analyseurs de méthane spécialisés sur des voitures Google Street View qui parcouraient déjà les rues des villes pour la cartographie, afin que les véhicules enregistrent les concentrations de gaz dans l'air à leur passage, pâté de maisons par pâté de maisons. Un logiciel a ensuite converti ces relevés en cartes publiques des fuites montrant non seulement où le gaz s'échappait, mais aussi approximativement en quelle quantité — permettant à un service public de visualiser le profil de fuites de l'ensemble de son réseau enterré sans excaver une seule rue.

Des analyseurs de méthane ont été installés sur des voitures Google Street View qui parcouraient déjà chaque rue, cartographiant l'ampleur des fuites afin que les équipes puissent classer les réparations selon les pertes réelles de gaz, et non selon l'âge des canalisations.

Les voitures de Google parcouraient déjà chaque rue, si bien que l'ajout de capteurs coûtait bien moins qu'une flotte d'enquête dédiée.

La cartographie du volume des fuites a rendu visible l'invisible, faisant passer la priorité des réparations de l'âge des canalisations aux pertes réelles de gaz.

Les services publics pouvaient concentrer leurs budgets de réparation limités sur les quelques fuites responsables de la majeure partie des pertes de méthane.

Lorsqu'une perte est invisible et inégale, il faut instrumenter l'infrastructure existante pour la mesurer directement, plutôt que de rationner les réparations selon un indicateur indirect comme l'âge.

Les fuites les plus graves causent la majeure partie des pertes de méthane d'un système ; les cartes ont permis à PSE&G et à Con Edison de cibler d'abord les réparations à ces endroits, et non selon l'âge des canalisations. Le projet s'est étendu à plus d'une douzaine de villes américaines en partenariat avec de grands services publics du gaz, et ses cartes publiques des fuites sont devenues un outil de référence pour les régulateurs et les administrations municipales décidant où prioriser les dépenses de remplacement des canalisations, faisant évoluer la norme du secteur d'une priorisation des réparations fondée sur l'âge à une priorisation fondée sur le volume des fuites.