EDF kartierte Methanlecks mit Google-Street-View-Autos

Alte gusseiserne und ungeschützte stählerne Gasleitungen lecken kontinuierlich Methan, doch das Gas ist unsichtbar, nach Verdünnung weitgehend geruchlos und entweicht unterirdisch, bevor es an irgendeiner einzelnen Stelle sichtbar an die Oberfläche gelangt. Die übliche Reaktion der Versorgungsunternehmen bestand darin, Rohre nach Alter und Material zu ersetzen – die ältesten und risikoreichsten Abschnitte zuerst –, weil dies die einzige Variable war, die sie im großen Maßstab tatsächlich beobachten konnten; sie hatten keine praktikable Möglichkeit zu messen, welche der Tausenden von Kilometern vergrabener Rohre derzeit tatsächlich am meisten Gas verlor.

Der Ersatz von Rohren nach Alter behandelt jeden alten Abschnitt als gleich riskant, obwohl das Leckvolumen in der Praxis extrem ungleichmäßig ist: Ein kleiner Bruchteil der Lecks ist für den Großteil des verlorenen Gases verantwortlich, aber niemand konnte sagen, welcher Bruchteil, ohne die Straße aufzugraben. Der Environmental Defense Fund brauchte eine Möglichkeit, das Unsichtbare in Bewegung zu messen, über ganze Städte hinweg, ohne irgendetwas auszuheben.

Ab etwa 2015 stattete EDF spezialisierte Methananalysatoren auf Google-Street-View-Autos aus, die bereits für die Kartierung durch Stadtstraßen fuhren, sodass die Fahrzeuge die Gaskonzentrationen in der Luft aufzeichneten, während sie Block für Block vorbeifuhren. Software wandelte diese Messwerte dann in öffentliche Leckkarten um, die nicht nur zeigten, wo Gas entwich, sondern ungefähr auch wie viel – sodass ein Versorgungsunternehmen das Leckprofil seines gesamten vergrabenen Netzes sehen konnte, ohne eine einzige Straße aufzugraben.

Montierte Methananalysatoren auf Google-Street-View-Autos, die bereits jede Straße befuhren, und kartierte die Leckgröße, sodass die Trupps Reparaturen nach dem tatsächlichen Gasverlust statt nach dem Rohralter priorisieren konnten.

Googles Autos befuhren bereits jede Straße, sodass das Hinzufügen von Sensoren weit weniger kostete als eine eigene Messflotte.

Die Kartierung des Leckvolumens machte das Unsichtbare sichtbar und verlagerte die Reparaturpriorität vom Rohralter auf den tatsächlichen Gasverlust.

Versorgungsunternehmen konnten ihre knappen Reparaturbudgets auf die wenigen Lecks konzentrieren, die den größten Teil des Methanverlusts verursachten.

Wenn ein Verlust unsichtbar und ungleichmäßig ist, sollte man die vorhandene Infrastruktur mit Messgeräten ausstatten, um ihn direkt zu messen, statt Reparaturen nach einem Ersatzindikator wie dem Alter zu rationieren.

Die schlimmsten Lecks verursachen den größten Teil des Methanverlusts eines Systems; die Karten ermöglichten es PSE&G und Con Edison, Reparaturen dort zuerst anzusetzen, nicht nach Rohralter. Das Projekt weitete sich in Partnerschaft mit großen Gasversorgungsunternehmen auf mehr als ein Dutzend US-Städte aus, und seine öffentlichen Leckkarten wurden zu einem Referenzwerkzeug für Regulierungsbehörden und Stadtverwaltungen, die entscheiden, wo Ausgaben für den Rohraustausch priorisiert werden sollen, wodurch sich der Branchenstandard von der altersbasierten auf die leckvolumenbasierte Reparaturpriorisierung verlagerte.