EDF cartografió fugas de metano con coches de Google Street View

Las conducciones principales de gas de hierro fundido envejecido y de acero sin protección presentan fugas de metano de forma continua, pero el gas es invisible, en gran medida inodoro una vez diluido, y escapa bajo tierra antes de llegar a la superficie en algún punto concreto y evidente. La respuesta habitual de las empresas de servicios públicos consistía en sustituir las tuberías según su antigüedad y material —primero los tramos más antiguos y de mayor riesgo—, porque era la única variable que podían observar realmente a escala; no disponían de ningún método práctico para medir cuál de los miles de kilómetros de tuberías enterradas estaba perdiendo más gas en ese momento.

Sustituir las tuberías por antigüedad trata cada tramo antiguo como igualmente riesgoso, cuando en la práctica el volumen de fuga es muy desigual: una pequeña fracción de las fugas concentra la mayor parte del gas perdido, pero nadie podía saber cuál era esa fracción sin levantar la calle. Environmental Defense Fund necesitaba una forma de medir lo invisible en movimiento, en ciudades enteras, sin excavar nada.

A partir de alrededor de 2015, EDF instaló analizadores de metano especializados en coches de Google Street View que ya recorrían las calles de las ciudades para cartografiarlas, de modo que los vehículos registraban las concentraciones de gas en el aire a su paso, manzana a manzana. Un software convirtió después esas lecturas en mapas públicos de fugas que mostraban no solo dónde escapaba el gas, sino aproximadamente cuánto —permitiendo a una empresa de servicios públicos ver el perfil de fugas de toda su red enterrada sin excavar una sola calle.

Instaló analizadores de metano en coches de Google Street View que ya recorrían todas las calles, cartografiando el tamaño de las fugas para que las cuadrillas pudieran clasificar las reparaciones por la pérdida real de gas, no por la antigüedad de la tubería.

Los coches de Google ya recorrían todas las calles, por lo que añadir sensores costó mucho menos que una flota de inspección dedicada.

Cartografiar el volumen de las fugas hizo visible lo invisible, desplazando la prioridad de reparación de la antigüedad de la tubería a la pérdida real de gas.

Las empresas de servicios públicos pudieron concentrar los escasos presupuestos de reparación en las pocas fugas que causaban la mayor parte de la pérdida de metano.

Cuando una pérdida es invisible y desigual, instrumentar la infraestructura existente para medirla directamente, en lugar de racionar las reparaciones según un indicador indirecto como la antigüedad.

Las peores fugas causan la mayor parte de la pérdida de metano de un sistema; los mapas permitieron a PSE&G y Con Edison dirigir allí primero las reparaciones, no por antigüedad de la tubería. El proyecto se amplió a más de una docena de ciudades estadounidenses en colaboración con importantes empresas de gas, y sus mapas públicos de fugas se convirtieron en una herramienta de referencia para reguladores y gobiernos municipales a la hora de decidir dónde priorizar el gasto en sustitución de tuberías, desplazando la norma del sector desde la priorización de reparaciones basada en la antigüedad hacia la basada en el volumen de fuga.