EDF mapeou vazamentos de metano com carros do Google Street View

Os tubos de gás de ferro fundido envelhecido e de aço sem proteção vazam metano continuamente, mas o gás é invisível, em grande parte inodoro quando diluído, e escapa pelo subsolo antes de chegar à superfície em qualquer ponto óbvio. A resposta padrão das concessionárias era substituir os tubos com base na idade e no material — primeiro os segmentos mais antigos e de maior risco —, porque essa era a única variável que conseguiam observar em escala; não tinham meio prático de medir qual, entre milhares de quilômetros de tubulação enterrada, estava de fato vazando mais gás naquele momento.

Substituir tubos por idade trata cada segmento antigo como igualmente arriscado, quando na prática o volume de vazamento é extremamente desigual: uma pequena fração dos vazamentos responde pela maior parte do gás perdido, mas ninguém conseguia dizer qual fração sem escavar a rua. O Environmental Defense Fund precisava de uma forma de medir o invisível em movimento, por cidades inteiras, sem escavar nada.

A partir de cerca de 2015, a EDF instalou analisadores de metano especializados em carros do Google Street View que já percorriam as ruas das cidades para mapeamento, de modo que os veículos registravam as concentrações de gás no ar à medida que passavam, quarteirão a quarteirão. Um software então convertia essas leituras em mapas públicos de vazamentos que mostravam não apenas onde o gás escapava, mas aproximadamente quanto — permitindo que uma concessionária visse o perfil de vazamentos de toda a sua rede enterrada sem escavar uma única rua.

Analisadores de metano foram instalados em carros do Google Street View que já percorriam todas as ruas, mapeando o tamanho dos vazamentos para que as equipes pudessem classificar os reparos pela perda real de gás, e não pela idade dos tubos.

Os carros do Google já percorriam todas as ruas, então adicionar sensores custou muito menos do que uma frota dedicada de levantamento.

Mapear o volume dos vazamentos tornou visível o invisível, deslocando a prioridade de reparo da idade dos tubos para a perda real de gás.

As concessionárias puderam concentrar os escassos orçamentos de reparo nos poucos vazamentos responsáveis pela maior parte da perda de metano.

Quando uma perda é invisível e desigual, instrumente a infraestrutura existente para medi-la diretamente, em vez de racionar as correções por um indicador indireto como a idade.

Os piores vazamentos causam a maior parte da perda de metano de um sistema; os mapas permitiram que a PSE&G e a Con Edison direcionassem os reparos primeiro para esses pontos, e não pela idade dos tubos. O projeto se expandiu para mais de uma dúzia de cidades dos EUA em parceria com grandes concessionárias de gás, e seus mapas públicos de vazamentos se tornaram uma ferramenta de referência para reguladores e governos municipais na decisão de onde priorizar os gastos com substituição de tubos, deslocando a norma do setor da priorização de reparos baseada na idade para a baseada no volume de vazamento.