El Congreso puso fin al fraude del petróleo en Texas al prohibir el transporte interestatal de «petróleo caliente»

El campo petrolífero de East Texas, descubierto en 1930, resultó ser el mayor campo petrolífero hallado hasta entonces en Estados Unidos —140.000 acres repartidos entre cinco condados, con unas reservas estimadas de cinco mil quinientos millones de barriles— y la fiebre perforadora que desencadenó inundó un mercado que ya se estaba hundiendo bajo la Gran Depresión, haciendo caer el precio del petróleo de más de un dólar por barril a unos 25 centavos.

Texas intentó controlar el exceso limitando la cantidad de petróleo que cada pozo podía producir legalmente, fijando un tope de 1.000 barriles diarios a partir de abril de 1931, pero los tribunales anularon las órdenes de prorrateo del estado por considerarlas fijación ilegal de precios, y aun donde los límites se mantuvieron, los productores que los ignoraban simplemente enviaban su excedente —el «petróleo caliente»— a través de las fronteras estatales a compradores que no tenían motivo alguno para preguntar de dónde procedía. La autoridad reguladora de Texas terminaba en su propia frontera; el mercado de su petróleo, no.

El Congreso aprobó la Ley Connally sobre el Petróleo Caliente (Connally Hot Oil Act), firmada como ley el 22 de febrero de 1935 y patrocinada por el senador de Texas Thomas Connally, que utilizó la autoridad constitucional del gobierno federal sobre el comercio interestatal —un poder que ningún estado individual poseía— para simplemente prohibir el envío de petróleo a través de las fronteras estatales si se había producido por encima de la propia cuota de un estado, respaldada por multas de hasta 2.000 dólares y penas de prisión de hasta seis meses.

Utilizó el poder federal sobre el comercio interestatal para prohibir el envío de petróleo producido por encima de la propia cuota de un estado, haciendo que la sobreproducción dejara de ser rentable sin necesidad de vigilar un solo pozo.

Los límites estatales eran inaplicables porque los productores podían vender el petróleo excedente a través de las fronteras estatales.

El gobierno federal tenía un poder constitucional claro sobre el comercio interestatal.

Prohibir el envío interestatal hacía que el petróleo por encima de la cuota careciera de valor, por lo que los productores dejaron de producirlo.

Los estados siguieron fijando cuotas, de modo que el papel federal era mínimo y constitucionalmente sólido.

Cuando las normas locales fracasan porque los tramposos cruzan una frontera, utilícese la autoridad en esa frontera para cortar el mercado, no para endurecer la aplicación local.

La ley no fijó por sí misma un solo límite de producción; dejó que cada estado siguiera fijando y aplicando sus propias cuotas, a la vez que hacía que violarlas careciera de sentido, ya que el petróleo por encima de la cuota ya no podía encontrar comprador alguno fuera del propio estado del productor. La producción de petróleo caliente se desplomó una vez que desapareció el mercado interestatal para él, y la ley —que en un principio debía expirar en 1937— se hizo permanente y sigue vigente hoy.