La EPA permitió a las refinerías comerciar con derechos de plomo, y la eliminación gradual superó todos los plazos

La EPA comenzó a eliminar gradualmente el plomo de la gasolina en 1973. Para 1982 impuso un nuevo límite de 1,10 gramos por galón al combustible con plomo y, al mismo tiempo, introdujo el promedio entre refinerías —derechos de plomo comercializables— en parte porque las pequeñas refinerías temían no poder cumplir la norma.

Una refinería que añadía menos plomo del permitido obtenía créditos que podía vender; una que necesitaba más los compraba. Las operaciones se reportaban trimestralmente sin aprobación individual, y a partir de 1985 los derechos no utilizados podían acumularse para uso futuro.

En marzo de 1985 la EPA redujo el límite a 0,10 gramos por galón a partir del 1 de enero de 1986 —una reducción del 90%— con una norma interina de 0,50 desde julio de 1985, y permitió la acumulación para suavizar la transición.

Hahn y Hester estimaron que solo la acumulación podría ahorrar a las refinerías hasta 226 millones de dólares, con ahorros totales de cientos de millones; Kerr y Newell encontraron posteriormente que el diseño de permisos comercializables daba mejores incentivos para adoptar tecnología de eliminación de plomo.

Comerciar con el derecho a contaminar, no con el nivel de contaminación

Las pequeñas refinerías obtuvieron flexibilidad justo cuando la norma se endureció más.

La ausencia de aprobación previa hizo que las operaciones fueran baratas y rápidas de ejecutar.

La acumulación permitió a las empresas invertir temprano y gastar créditos después, reduciendo el costo total.

Un límite al plomo total significó que el comercio nunca aumentara la contaminación total.

Un límite que se endurece junto con créditos comercializables permite a cada empresa elegir su propio camino hacia el cumplimiento; como las reducciones más baratas ocurren primero, el mismo objetivo ambiental cuesta menos y puede alcanzarse más rápido.

El programa de comercio de plomo expiró según lo previsto a finales de 1986, con derechos acumulados utilizables hasta 1987, y la gasolina con plomo quedó efectivamente eliminada. Se convirtió en la plantilla para programas posteriores de límites máximos y comercio, incluido el mercado de derechos de SO2 de 1990.