Camboya otorgó licencias a los operadores diésel de las aldeas en lugar de prohibirlos; las tarifas se redujeron a la mitad

La Camboya rural funcionaba con pequeños operadores privados: empresarios que gestionaban minirredes diésel aisladas y cobraban alrededor de 0,60 dólares por kilovatio-hora durante cuatro horas al día —la cifra de la evaluación de 2003—. La empresa estatal de servicios públicos EDC no podía ayudar; la capacidad nacional de 109 megavatios no alcanzaba para una demanda de 118 megavatios, lo que obligaba a la EDC a recortar el suministro a unas tres horas al día, y la electricidad equivalente a la de la red llegaba solo a alrededor del 5 por ciento de los hogares rurales frente al 55 por ciento de los urbanos. Las soluciones de manual —cerrarlos o construir redes paralelas aldea por aldea— eran crueles o inasequibles.

La Ley de Electricidad de 2001 tomó el tercer camino: creó el regulador independiente, la Autoridad de Electricidad de Camboya (EAC), y en lugar de suprimir a los operadores de las aldeas, la EAC les otorgó licencias como Empresas de Electricidad Rural (REE). El Banco Mundial y el BAD financiaron el suministro: un Proyecto de Electrificación Rural y Transmisión (150 millones de dólares más cofinanciación del BAD, 2003) que abarcaba una interconexión de 230 kV con Vietnam, el refuerzo de la red en torno a Phnom Penh, un centro de control nacional y un apoyo explícito a la «relación simbiótica» entre la EDC y las REE, incluida la concesión de licencias de distribución.

Cuando llegó la red, alrededor del 53 por ciento de las REE retiraron sus pequeños y ineficientes generadores diésel y pasaron al suministro a granel de la EDC. Las horas de servicio diarias aumentaron de cuatro en 2003 a doce en 2012, muy por encima del objetivo de ocho horas; alrededor del 54 por ciento pasó a funcionar las veinticuatro horas. Las tarifas minoristas en las zonas con REE autorizadas cayeron de 0,60 a 0,35 dólares por kilovatio-hora, superando el objetivo de 0,425 dólares, a medida que las REE sustituyeron la autogeneración por energía de la red pero conservaron a sus clientes. La EAC otorgó licencias a 297 productores independientes de energía y REE frente a un objetivo de 180; para 2009, unos 175 gestionaban minirredes y 23 redes conectadas a la red.

El sector en general avanzó con ellos. El proyecto entregó 117.861 nuevas conexiones de hogares —565.733 personas, casi la totalidad del objetivo de 112.000 hogares—, redujo las pérdidas del sistema del 14 al 9,8 por ciento y atrajo de vuelta a clientes industriales con una demanda agregada de casi 40 megavatios desde la autogeneración al suministro de la red. La capacidad propia de la EDC se triplicó de 52 a 153 megavatios, mientras la capacidad nacional alcanzaba los 620, y la tasa de rentabilidad económica ex post resultó del 28,9 por ciento frente al 19,8 por ciento de la evaluación inicial.

Otorgar licencias a los operadores existentes y luego venderles energía más barata

Una licencia daba a cada operador algo que perder —una concesión legal—, de modo que los operadores de las aldeas cooperaron con la expansión de la red en lugar de resistirse a ella.

Los operadores ya poseían los postes, los medidores y las relaciones con los clientes de los que carecía la empresa estatal de servicios públicos; la concesión de licencias mantuvo ese capital en funcionamiento en lugar de amortizarlo por completo.

El suministro a granel de la red transformó la economía de cada REE: sus generadores diésel se convirtieron en su activo de mayor costo, por lo que retirarlos era interés propio, no cumplimiento.

Un único regulador independiente que emitía licencias estandarizadas hizo que el modelo fuera escalable: no había negociación a medida para cada sistema de aldea.

Los objetivos tarifarios se definieron en el medidor minorista de las REE autorizadas, de modo que la reforma se juzgó donde los aldeanos realmente pagan, no en la puerta de la planta.

No combatir a los operadores informales existentes: darles carta legal. El estatus jurídico convierte a rivales dispersos en una red de distribución instalada; añadir una fuente de suministro más barata y el afán de lucro retira la tecnología antigua.

La estrategia nacional de 2009 mantuvo la estructura: las REE amplían las redes como complemento de la EDC, con una política a largo plazo que fomenta la consolidación en la EDC o en entidades mayores. Los límites se mostraron con honestidad: la cobertura de electricidad rural alcanzó el 14,5 por ciento al cierre frente a un objetivo del 22,5 por ciento —la maquinaria de licencias y tarifas funcionó más rápido que el tendido de cables— y no se cumplió el objetivo de costo de suministro de la EDC (0,145 dólares frente a 0,11 dólares) a medida que subían los precios del petróleo y las importaciones baratas de Vietnam no cumplían lo prometido. Los sucesores de los operadores autorizados siguen siendo la columna vertebral de la distribución rural.