Cambodge : des exploitants diesel villageois agréés plutôt qu'interdits ; tarifs réduits de moitié

Le Cambodge rural fonctionnait grâce à de petits opérateurs privés : des entrepreneurs exploitaient des mini-réseaux diesel isolés, facturant environ 0,60 dollar des États-Unis par kilowattheure pour quatre heures par jour — chiffre de l'évaluation de 2003. Le service public EDC ne pouvait pas intervenir ; la capacité nationale de 109 mégawatts était inférieure à une demande de 118 mégawatts, ce qui obligeait l'EDC à réduire l'approvisionnement à environ trois heures par jour, et l'électricité équivalente au réseau n'atteignait qu'environ 5 pour cent des ménages ruraux contre 55 pour cent des ménages urbains. Les remèdes de manuel — les fermer, ou construire des réseaux village par village — étaient cruels ou inabordables.

La loi sur l'électricité de 2001 a emprunté la troisième voie : elle a créé le régulateur indépendant, l'Autorité de l'électricité du Cambodge (EAC), et plutôt que de supprimer les opérateurs villageois, l'EAC les a agréés en tant qu'Entreprises rurales d'électricité (REE). La Banque mondiale et la BAD ont financé l'approvisionnement : un Projet d'électrification rurale et de transmission (150 millions de dollars des États-Unis plus un cofinancement de la BAD, 2003) couvrant une interconnexion de 230 kV avec le Vietnam, le renforcement du réseau autour de Phnom Penh, un centre de contrôle national, et un soutien explicite à la « relation symbiotique » entre l'EDC et les REE, y compris l'octroi de licences de distribution.

À l'arrivée du réseau, environ 53 pour cent des REE ont mis hors service leurs petits générateurs diesel inefficaces et sont passés à l'approvisionnement en gros de l'EDC. Les heures de service quotidiennes sont passées de quatre en 2003 à douze en 2012, bien au-delà de l'objectif de huit heures ; environ 54 pour cent fonctionnaient 24 heures sur 24. Les tarifs de détail dans les zones agréées aux REE sont passés de 0,60 à 0,35 dollar des États-Unis par kilowattheure, dépassant l'objectif de 0,425 dollar, les REE ayant remplacé l'autoproduction par l'électricité du réseau tout en conservant leurs clients. L'EAC a agréé 297 producteurs indépendants et REE contre un objectif de 180 ; en 2009, environ 175 exploitaient des mini-réseaux et 23 des réseaux raccordés au réseau.

Le secteur au sens large a suivi. Le projet a réalisé 117 861 nouveaux raccordements de ménages — 565 733 personnes, soit presque la totalité de l'objectif de 112 000 ménages —, réduit les pertes du système de 14 à 9,8 pour cent, et attiré des clients industriels représentant près de 40 mégawatts de demande cumulée, revenus de l'autoproduction vers l'approvisionnement par le réseau. La capacité propre de l'EDC a triplé, passant de 52 à 153 mégawatts, tandis que la capacité nationale atteignait 620, et le taux de rentabilité économique ex post s'est établi à 28,9 pour cent contre 19,8 pour cent lors de l'évaluation.

Agréer les opérateurs en place, puis leur vendre une électricité moins chère

Une licence donnait à chaque opérateur quelque chose à perdre — une concession légale — de sorte que les opérateurs villageois ont coopéré à l'extension du réseau au lieu d'y résister.

Les opérateurs possédaient déjà les poteaux, les compteurs et les relations avec les clients qui manquaient au service public ; l'agrément a maintenu ce capital en activité au lieu de le passer en perte.

L'approvisionnement en gros par le réseau a inversé l'économie de chaque REE : ses groupes diesel sont devenus son actif le plus coûteux, si bien que leur mise hors service relevait de l'intérêt bien compris, non de l'obligation réglementaire.

Un régulateur indépendant unique délivrant des licences standardisées a permis au modèle de changer d'échelle — sans négociation sur mesure pour chaque système villageois.

Les objectifs tarifaires étaient définis au compteur de détail des REE agréées, de sorte que la réforme était jugée là où les villageois paient réellement, et non à la sortie de la centrale.

Ne combattez pas les opérateurs informels en place — accordez-leur une charte. Le statut juridique transforme des rivaux dispersés en un réseau de distribution installé ; ajoutez une source d'approvisionnement moins chère et le motif de profit met l'ancienne technologie hors service.

La stratégie nationale de 2009 a conservé le châssis : les REE étendent les réseaux en complément de l'EDC, une politique de long terme encourageant la consolidation au sein de l'EDC ou d'entités plus grandes. Les limites sont apparues honnêtement : la couverture électrique rurale a atteint 14,5 pour cent à la clôture contre un objectif de 22,5 pour cent — le dispositif d'agrément et de tarification a fonctionné plus vite que la pose des lignes — et l'objectif de coût d'approvisionnement de l'EDC n'a pas été atteint (0,145 dollar contre 0,11 dollar) à mesure que les prix du pétrole augmentaient et que les importations bon marché du Vietnam étaient inférieures aux prévisions. Les successeurs des opérateurs agréés restent la colonne vertébrale de la distribution rurale.