In-Q-Tel, la structure de la CIA, achetait des participations dans des start-up au lieu de passer des contrats publics

À la fin des années 1990, ce sont les marchés commerciaux, et non les laboratoires publics, qui donnaient le rythme des technologies de l'information, et les achats de la CIA ne pouvaient pas rivaliser à la vitesse d'Internet. Ruth David et Joanne Isham ont perçu cet écart, et le directeur central du renseignement George Tenet a couvert l'idée ; en 1998, une petite équipe a emporté le concept dans la Silicon Valley pour le faire passer au crible. Norman Augustine présidait la nouvelle société : constituée juridiquement en février 1999, premier contrat avec l'Agence en mars, dévoilée le 29 septembre 1999 sous le nom d'In-Q-It — rebaptisée In-Q-Tel en janvier suivant — avec Gilman Louie comme PDG et un budget de première année proche de 28 millions de dollars.

Le dispositif était un faisceau de contradictions délibérées, comme le résumait un portrait du Washington Post en 2005 : indépendant de la CIA tout en devant lui rendre des comptes, une organisation à but non lucratif dont les membres peuvent tirer profit, publique par son identité mais secrète par ses produits. La mécanique venait du capital-risque : In-Q-Tel pouvait prendre des participations, former des coentreprises, financer des subventions, parrainer des concours et attribuer des contrats de gré à gré, sans approbation de l'Agence au cas par cas. Elle n'investissait que là où un besoin de l'Agence recoupait une véritable demande commerciale, et uniquement dans des travaux non classifiés au départ — afin que les start-up acceptent l'appel.

Les résultats se sont accumulés rapidement. En cinq ans, In-Q-Tel avait investi dans plus de 75 entreprises et livré plus de 100 technologies à la CIA pour environ 37 millions de dollars par an ; une société financée y voyait un rempart contre le statut de véritable contractant de l'État. Sa réussite la plus célèbre fut Keyhole, la start-up de cartographie satellitaire rachetée par Google en octobre 2004, dont la technologie est devenue Google Earth ; la participation d'In-Q-Tel a ensuite été liquidée pour plus de 2,2 millions de dollars en actions Google. En 2016, elle avait réalisé environ 325 investissements sur au moins 120 millions de dollars par an, et l'Army et la NASA construisaient des imitateurs.

Acheter des start-up comme un capital-risqueur, pas comme un contractant

L'instrument correspondait au marché : les participations et les transactions à prix de marché permettaient à l'agence de traiter à la vitesse d'une start-up plutôt qu'à celle de la procédure d'achat, car In-Q-Tel négociait sans approbation de l'Agence au cas par cas.

Les incitations étaient alignées dans les deux sens — les start-up conservaient leur potentiel commercial et ne travaillaient que sur des problèmes non classifiés, de sorte que la Silicon Valley acceptait l'appel.

Investir à l'intersection du besoin de l'Agence et de l'intérêt commercial mobilisait le capital privé : la CIA payait une part et obtenait une technologie que toute l'économie finançait de toute façon.

Les problèmes difficiles de l'Agence servaient aussi de feuilles de route produit pour les sociétés financées, transformant la difficulté du client en avantage commercial pour le fournisseur.

Quand un acheteur est plus lent que son marché, ne corrigez pas la paperasse — changez l'instrument. Payer aux conditions du marché motive les fournisseurs réticents, et le capital privé fait levier sur l'argent public.

L'expérience est devenue une institution : environ 325 investissements en 2016 selon le Wall Street Journal, un budget en expansion, et un modèle copié par l'Army, la NASA et d'autres agences de défense et de renseignement dans les six ans suivant son lancement. Le portefeuille a semé certains des outils emblématiques du secteur — l'investissement dans Keyhole, devenu Google Earth, en est l'exemple canonique — et l'organisation à but non lucratif détenait plus tard environ un milliard de dollars d'actifs à son 25e anniversaire, fonctionnant toujours selon le pacte fondateur : termes du capital-risque, travaux non classifiés, potentiel commercial, résultats pour l'agence.