CIA의 In-Q-Tel, 정부 계약서 대신 스타트업 지분을 매입하다

1990년대 후반에는 정부 연구소가 아니라 상업 시장이 정보기술의 속도를 결정하고 있었고, CIA의 조달 방식은 인터넷 속도에 맞춰 경쟁할 수 없었다. Ruth David와 Joanne Isham이 그 격차를 보았고, DCI George Tenet이 그 구상에 보호막을 제공했다. 1998년 소규모 팀이 그 개념을 실리콘밸리로 가져가 혹독한 검증을 받았다. Norman Augustine이 새 법인의 이사회 의장을 맡았다. 1999년 2월에 법적으로 설립되고, 3월에 첫 기관 계약을 체결했으며, 1999년 9월 29일 In-Q-It으로 공개되었으며, 이듬해 1월에 In-Q-Tel로 개명되었다. Gilman Louie가 CEO를 맡았고, 첫해 예산은 약 2,800만 달러였다.

2005년 Washington Post의 프로필이 표현한 것처럼, 그 설계는 의도적인 모순들의 묶음이었다. CIA로부터 독립적이면서도 CIA에 책임을 지고, 비영리이면서도 그 사람들이 이익을 얻을 수 있으며, 정체성은 공개적이면서도 산출물은 비밀이다. 그 작동 방식은 벤처캐피털에서 가져왔다. In-Q-Tel은 기관의 사안별 승인 없이 지분을 인수하고, 합작 투자를 구성하고, 보조금을 지원하고, 경연을 후원하고, 단독 수의 계약을 체결할 수 있었다. 기관의 필요와 실제 상업적 수요가 겹치는 경우에만, 그리고 처음에는 비밀등급이 없는 업무에만 투자했다. 그래야 스타트업이 전화를 받을 것이기 때문이다.

성과는 빠르게 누적되었다. 5년 안에 In-Q-Tel은 75개 이상의 기업에 투자하고 연간 약 3,700만 달러로 100개 이상의 기술을 CIA에 전달했다. 한 투자 대상 기업은 이를 진짜 정부 계약자가 되는 것에서 벗어나게 해주는 완충장치라고 불렀다. 가장 유명한 성공은 위성 지도 스타트업 Keyhole이었다. Google이 2004년 10월에 인수했고, 그 기술은 Google Earth가 되었다. In-Q-Tel의 지분은 나중에 Google 주식 220만 달러 이상으로 현금화되었다. 2016년까지 약 325건의 투자를 연간 최소 1억 2,000만 달러 규모로 했고, 육군과 NASA가 이를 모방한 조직을 만들고 있었다.

계약자가 아니라 벤처캐피털처럼 스타트업을 사들인다

수단이 시장에 맞았다. 지분과 시장가 거래 덕분에 기관은 조달 속도가 아니라 스타트업 속도로 거래할 수 있었는데, In-Q-Tel이 기관의 사안별 승인 없이 협상했기 때문이다.

인센티브가 양방향으로 정렬되었다. 스타트업은 상업적 상승 여력을 유지했고 비밀등급이 없는 문제만 다뤘기 때문에 실리콘밸리가 전화를 받았다.

기관의 필요와 상업적 이익이 교차하는 지점에 투자함으로써 민간 자본을 활용했다. CIA는 일부만 지불하고, 경제 전체가 어차피 자금을 대고 있던 기술을 얻었다.

기관의 어려운 문제가 투자 대상 기업에게는 제품 로드맵 역할을 했고, 고객의 고통을 공급자의 시장 우위로 바꿨다.

구매자가 시장보다 느릴 때는 서류를 고치지 말고 수단을 바꿔라. 시장의 조건으로 지불하면 꺼리는 공급업체도 움직이고, 민간 자본이 공적 자금을 활용하게 한다.

그 실험은 제도가 되었다. Wall Street Journal에 따르면 2016년까지 약 325건의 투자를 했고, 예산은 확대되었으며, 출범 6년 안에 육군, NASA 및 다른 국방·정보 기관들이 그 모델을 모방했다. 포트폴리오는 업계를 규정하는 일부 도구의 씨앗이 되었다. Google Earth가 된 Keyhole 투자가 대표적인 예이며, 그 비영리 법인은 25주년에 약 10억 달러의 자산을 보유하고 있었고, 여전히 창립 당시의 거래 조건, 즉 벤처 조건, 비밀등급이 없는 업무, 상업적 상승 여력, 기관의 성과 위에서 운영되고 있었다.