Die In-Q-Tel der CIA kaufte Startup-Beteiligungen statt Regierungsverträge zu schreiben

In den späten 1990er-Jahren gaben kommerzielle Märkte, nicht Regierungslabore, das Tempo der Informationstechnologie vor, und die Beschaffung der CIA konnte mit dem Tempo des Internets nicht mithalten. Ruth David und Joanne Isham erkannten diese Lücke, und DCI George Tenet gab der Idee Rückendeckung; 1998 brachte ein kleines Team das Konzept ins Silicon Valley, um es dort durch die Mangel zu drehen. Norman Augustine stand der neuen Gesellschaft als Vorsitzender vor: rechtlich gegründet im Februar 1999, erster Vertrag mit der Agency im März, enthüllt am 29. September 1999 als In-Q-It – im darauffolgenden Januar in In-Q-Tel umbenannt – mit Gilman Louie als CEO und einem Budget im ersten Jahr von nahezu 28 Millionen Dollar.

Das Design war ein Bündel bewusster Widersprüche, wie ein Profil der Washington Post aus dem Jahr 2005 es formulierte: unabhängig von der CIA und doch ihr rechenschaftspflichtig, eine gemeinnützige Organisation, deren Mitarbeiter Gewinn machen können, öffentlich in der Identität und doch geheim im Produkt. Die Mechanik stammte aus dem Risikokapital: In-Q-Tel konnte Beteiligungen erwerben, Joint Ventures bilden, Zuschüsse finanzieren, Wettbewerbe sponsern und Aufträge ohne Ausschreibung vergeben, ohne dass die Agency jeden Einzelfall genehmigen musste. Investiert wurde nur dort, wo ein Bedarf der Agency sich mit echter kommerzieller Nachfrage überschnitt, und zunächst nur in nicht als geheim eingestufte Arbeit – damit Startups den Anruf annahmen.

Die Ergebnisse summierten sich schnell. Innerhalb von fünf Jahren hatte In-Q-Tel in mehr als 75 Unternehmen investiert und über 100 Technologien an die CIA geliefert, bei einem Budget von rund 37 Millionen Dollar pro Jahr; ein Beteiligungsunternehmen nannte es einen Puffer davor, ein echter Regierungsauftragnehmer zu sein. Der berühmteste Erfolg war Keyhole, das Satellitenkartierungs-Startup, das Google im Oktober 2004 kaufte und dessen Technologie zu Google Earth wurde; die Beteiligung von In-Q-Tel wurde später für über 2,2 Millionen Dollar in Google-Aktien eingelöst. Bis 2016 hatte es etwa 325 Investitionen bei mindestens 120 Millionen Dollar pro Jahr getätigt, und Armee und NASA bauten Nachahmer auf.

Startups wie ein VC kaufen, nicht wie ein Auftragnehmer

Das Instrument passte zum Markt: Beteiligungen und Geschäfte zu Marktkonditionen erlaubten es der Behörde, im Tempo von Startups statt im Tempo der Beschaffung zu agieren, weil In-Q-Tel ohne Genehmigung der Agency im Einzelfall verhandelte.

Die Anreize waren in beide Richtungen ausgerichtet – Startups behielten ihr kommerzielles Aufwärtspotenzial und arbeiteten nur an nicht als geheim eingestuften Problemen, sodass das Silicon Valley den Anruf annahm.

Investitionen an der Schnittstelle von Bedarf der Agency und kommerziellem Interesse hebelten privates Kapital: Die CIA zahlte einen Anteil und erhielt Technologie, die die gesamte Wirtschaft ohnehin finanzierte.

Schwierige Probleme der Agency dienten zugleich als Produkt-Roadmaps für die Beteiligungsunternehmen und verwandelten den Schmerz des Kunden in den Marktvorteil des Anbieters.

Wenn ein Käufer langsamer ist als sein Markt, sollte man nicht den Papierkram reparieren – sondern das Instrument ändern. Zu Marktkonditionen zu zahlen motiviert widerwillige Anbieter, und privates Kapital hebelt öffentliches Geld.

Das Experiment wurde zu einer Institution: etwa 325 Investitionen bis 2016 laut Wall Street Journal, ein wachsendes Budget und ein Modell, das innerhalb von sechs Jahren nach dem Start von Armee, NASA und anderen Verteidigungs- und Geheimdienstbehörden kopiert wurde. Das Portfolio legte den Grundstein für einige der prägenden Werkzeuge der Branche – die Keyhole-Investition, aus der Google Earth wurde, ist das kanonische Beispiel – und die gemeinnützige Organisation hielt später zu ihrem 25-jährigen Jubiläum rund eine Milliarde Dollar an Vermögenswerten, immer noch nach dem Gründungshandel tätig: VC-Konditionen, nicht als geheim eingestufte Arbeit, kommerzielles Aufwärtspotenzial, Ergebnisse für die Behörde.