In-Q-Tel, de la CIA, compró participaciones en startups en lugar de redactar contratos gubernamentales

A finales de la década de 1990, los mercados comerciales, y no los laboratorios gubernamentales, marcaban el ritmo de la tecnología de la información, y la contratación de la CIA no podía competir a la velocidad de internet. Ruth David y Joanne Isham vieron esa brecha, y el director de la Inteligencia Central, George Tenet, dio cobertura a la idea; en 1998 un pequeño equipo llevó el concepto a Silicon Valley para someterlo a escrutinio. Norman Augustine presidió la nueva corporación: constituida legalmente en febrero de 1999, con su primer contrato con la Agencia en marzo, y presentada el 29 de septiembre de 1999 como In-Q-It —rebautizada In-Q-Tel ese enero— con Gilman Louie como consejero delegado y un presupuesto de casi 28 millones de dólares para el primer año.

El diseño era un conjunto de contradicciones deliberadas, como lo describió un perfil de The Washington Post de 2005: independiente de la CIA pero responsable ante ella, una entidad sin ánimo de lucro cuyas personas pueden obtener beneficios, pública en identidad pero secreta en producto. La mecánica provenía del capital riesgo: In-Q-Tel podía tomar participaciones, formar empresas conjuntas, financiar subvenciones, patrocinar competiciones y adjudicar contratos de fuente única, sin la aprobación caso por caso de la Agencia. Invertía solo donde una necesidad de la Agencia se solapaba con una demanda comercial real, y solo en trabajo no clasificado al principio, para que las startups aceptaran la llamada.

Los resultados se multiplicaron rápidamente. En cinco años, In-Q-Tel había invertido en más de 75 empresas y entregado más de 100 tecnologías a la CIA con unos 37 millones de dólares al año; una de las empresas participadas lo describió como un amortiguador frente a ser un verdadero contratista del Gobierno. Su éxito más famoso fue Keyhole, la startup de cartografía satelital que Google compró en octubre de 2004, cuya tecnología se convirtió en Google Earth; la participación de In-Q-Tel se liquidó después por más de 2,2 millones de dólares en acciones de Google. Para 2016 había realizado unas 325 inversiones con al menos 120 millones de dólares al año, y el Ejército y la NASA estaban creando imitadores.

Comprar startups como un fondo de capital riesgo, no como un contratista

El instrumento encajaba con el mercado: las participaciones y los acuerdos a precios de mercado permitieron a la agencia operar a la velocidad de una startup en lugar de a la velocidad de la contratación pública, porque In-Q-Tel negociaba sin la aprobación caso por caso de la Agencia.

Los incentivos se alinearon en ambos sentidos: las startups conservaban su potencial comercial y solo trabajaban en problemas no clasificados, de modo que Silicon Valley aceptara la llamada.

Invertir en la intersección entre la necesidad de la Agencia y el interés comercial apalancó capital privado: la CIA pagó una parte y obtuvo tecnología que toda la economía estaba financiando de todos modos.

Los problemas difíciles de la Agencia sirvieron también como hojas de ruta de producto para las empresas participadas, convirtiendo el dolor del cliente en la ventaja de mercado del proveedor.

Cuando un comprador es más lento que su mercado, no hay que arreglar el papeleo: hay que cambiar el instrumento. Pagar en las condiciones del mercado motiva a proveedores reacios, y el capital privado apalanca el dinero público.

El experimento se convirtió en una institución: unas 325 inversiones para 2016 según The Wall Street Journal, un presupuesto en expansión y un modelo copiado por el Ejército, la NASA y otras agencias de defensa e inteligencia en los seis años siguientes a su lanzamiento. La cartera sembró algunas de las herramientas definitorias del sector —la inversión en Keyhole que se convirtió en Google Earth es el ejemplo canónico— y la entidad sin ánimo de lucro llegó a tener después cerca de mil millones de dólares en activos en su 25.º aniversario, operando todavía con el pacto fundacional: condiciones de capital riesgo, trabajo no clasificado, potencial comercial y resultados para la agencia.