Le risque sismique mutualisé en Californie pour maintenir les assureurs

Le séisme de Northridge de 1994 a causé plus de 12 milliards de dollars de pertes résidentielles assurées, et les assureurs ont pris conscience qu'un séisme plus important pourrait les mettre en faillite. Des dizaines d'assureurs majeurs ont cessé de souscrire des polices d'assurance habitation en Californie, et l'État s'est retrouvé face à un marché de l'assurance résidentielle en crise.

En 1996, la législature de l'État a créé la California Earthquake Authority : un pool géré publiquement et financé en grande partie par des fonds privés. La couverture est vendue par les mêmes compagnies qui souscrivent les polices d'assurance habitation — elles encaissent la prime et gèrent la relation client — mais le risque sismique et les sinistres sont traités par l'Autorité, dont la capacité de paiement des sinistres est financée par les primes des assurés, ainsi que par les assureurs participants et les marchés de capitaux privés. Selon des informations récentes, cette capacité dépassait 18 milliards de dollars, ce qui fait de la CEA l'un des plus grands assureurs sismiques au monde en termes d'exposition.

Ce dispositif permet de maintenir la couverture des propriétaires sans renflouement des contribuables et sans forcer un assureur isolé à porter seul le risque extrême sismique californien : les assureurs participants le partagent. La CEA tarifie également le risque — des franchises élevées (5 à 25 pour cent de la valeur du logement) servent de filet de sécurité en cas de catastrophe, et son programme Brace & Bolt finance de petits travaux de renforcement qui réduisent à la fois les dommages et les primes.

La mutualisation répartit le risque entre les assureurs.

Le partage du risque sismique au sein d'un pool permet aux assureurs de rester sur le marché de l'assurance habitation sans risque d'insolvabilité pour chacun pris isolément.

Comme le pool est financé par des fonds privés, l'accessibilité financière ne dépend pas du budget de l'État.

Le passage des ventes par les assureurs existants maintient la distribution et le service entre des mains privées.

Les franchises élevées et les incitations aux travaux de renforcement font du produit un véritable filet de sécurité en cas de catastrophe, et non une police couvrant dès le premier euro.

Lorsque le risque catastrophique rend chaque assureur privé individuellement exposé à l'insolvabilité, il faut les amener à co-assurer au sein d'un pool unique partagé et financé par des fonds privés, plutôt que de forcer chacun à porter seul le risque extrême.

La CEA est devenue le plus grand assureur résidentiel contre les séismes aux États-Unis, vendant des centaines de milliers de polices, et sa capacité de paiement des sinistres a dépassé 18 milliards de dollars grâce à des programmes de réassurance et de transfert de risque incluant des obligations catastrophes. Les critiques notent que le taux de souscription reste faible — la plupart des Californiens demeurent non couverts — et que des pertes modélisées importantes peuvent dépasser même la capacité de la CEA, ce qui explique précisément pourquoi le pool continue d'acheter une protection sur le marché privé.