Pope a financé sa traduction de l'Iliade grâce à des abonnements de lecteurs

Publier dans l'Angleterre du début du XVIIIe siècle rapportait à un auteur des honoraires fixes pour un manuscrit, remis seulement une fois terminé et vendu à un libraire — ce qui signifiait qu'un projet aussi vaste que la traduction des vingt-quatre livres de l'Iliade en vers anglais n'offrait à son auteur rien du tout pendant les années qu'il fallait réellement pour l'écrire. Pope n'avait pas de mécène assez riche pour financer des années de travail à l'avance ni de revenus indépendants ; l'argent n'arrivant qu'à la toute fin d'un projet de plusieurs années, le projet lui-même était à peine finançable par un auteur de moyens ordinaires.

Trouver un seul mécène fortuné pour financer toute la traduction était la réponse traditionnelle, mais elle laissait l'auteur dépendant de la bienveillance continue et de la solvabilité d'une seule personne pendant des années, plaçant tout le risque financier du calendrier du projet sur cette unique relation plutôt que de le répartir.

Pope a vendu des abonnements à son projet de traduction de l'Iliade avant d'en avoir écrit plus qu'un fragment : les lecteurs payaient environ la moitié du prix d'avance pour réserver un exemplaire de l'édition imprimée finale, le solde n'étant dû qu'à la livraison, et leurs noms étaient imprimés dans le livre publié en tant qu'abonnés — une marque de prestige pour avoir soutenu l'entreprise. Les six volumes parurent par livraisons entre 1715 et 1720, au fur et à mesure que Pope terminait réellement chaque partie, financés tout du long par l'argent collecté des années avant l'achèvement de l'œuvre entière.

Vendre des abonnements avant d'avoir beaucoup écrit : les lecteurs payaient la moitié d'avance pour réserver un exemplaire, leurs noms étaient imprimés dans le livre, et l'avance finançait les années de travail.

Chaque abonné ne payait que la moitié du prix d'un livre qu'il désirait déjà, de sorte que le risque individuel était faible et qu'on pouvait en recruter beaucoup.

L'argent d'avance arrivait avant l'achèvement du travail, procurant à Pope un revenu pendant les années de traduction.

Les noms des abonnés imprimés dans le livre ajoutaient du prestige, augmentant l'attrait de l'abonnement.

Lorsque les revenus n'arrivent qu'après un long projet, vendez à l'avance à son public futur un droit sur l'œuvre achevée, transformant leur avance en capital de travail.

Pope a récolté environ 5 000 £ auprès des abonnés plus 1 275 £ auprès de son éditeur — de quoi vivre indépendamment pour le reste de sa vie. L'Iliade par abonnement de Pope est citée comme l'un des premiers exemples déterminants de l'édition par abonnement dans l'histoire littéraire anglaise — un modèle qui permettait aux lecteurs de financer à l'avance une grande œuvre créative avant son achèvement — et la même structure de paiement avant réalisation est l'ancêtre direct de la campagne de financement participatif moderne, jusqu'au crédit public accordé aux soutiens pour leur appui.