Walmart cruzó mercancías en el muelle para reducir los costos de almacén

La apuesta fundacional de Walmart fue abrir tiendas de descuento en pueblos pequeños que las grandes cadenas ignoraban, pero el volumen de esos pueblos hacía que cada tienda no pudiera justificar mantener un inventario profundo, y los pueblos eran demasiado remotos para que los proveedores entregaran de forma eficiente tienda por tienda. La respuesta minorista estándar —un almacén regional que recibía, almacenaba en estanterías y luego volvía a seleccionar las mercancías para cada tienda— implicaba pagar por almacenar la misma caja dos veces: una al recibirla del proveedor y otra mientras esperaba a ser recargada en un camión de reparto, con todo el trabajo, el espacio y las mermas que ello conllevaba.

Competir en precio contra cadenas urbanas más grandes mientras se cargaba con ese gasto de almacenamiento era un problema matemático perdedor, y simplemente mantener menos inventario arriesgaba dejar estanterías vacías en tiendas situadas a cientos de millas del suministro de respaldo más cercano. Walton necesitaba una forma de llevar las mercancías a las tiendas de manera rápida y frecuente sin pagar nunca por almacenarlas.

Walmart construyó centros de distribución a unos 130 millas de las tiendas que atendían y los rediseñó para que la mayoría de las mercancías nunca tocaran una estantería: los camiones de los proveedores descargaban directamente en un muelle, y la misma carga se reordenaba y se cargaba de inmediato en camiones de salida con destino a tiendas específicas, a menudo sin pasar nunca a almacenamiento. Esto lo operaba con su propia flota privada de camiones en lugar de transportistas comunes, de modo que los camiones podían esperar una coincidencia de cross-docking en lugar de que un almacén absorbiera esa flotación.

Sustituyó el almacenamiento por la transferencia de muelle a muelle: los camiones de los proveedores descargan en los camiones de salida, usando la flota de Walmart para esperar, convirtiendo el costo de almacenamiento en una programación barata.

El cross-docking convierte el costo de almacenamiento en un problema de programación, que es más barato.

No hay espacio de almacén ni capital inmovilizado en mercancías estacionarias.

Menos manipulación y daños porque las mercancías se mueven directamente entre camiones.

Un reabastecimiento más rápido de las estanterías permite a las tiendas mantener colchones más reducidos sin quedarse sin existencias.

Si pagas por almacenar algo dos veces, pregúntate si el paso de almacenamiento puede eliminarse sincronizando los flujos de entrada y de salida.

A finales de la década de 1980, los costos de distribución de Walmart representaban el 1,7 % de las ventas, frente al 3,5 % de Kmart y el 5 % de Sears. El cross-docking se convirtió en la columna vertebral del modelo de precios bajos todos los días de Walmart y, combinado más tarde con datos de punto de venta vinculados por satélite que alimentaban directamente a los proveedores, fue ampliamente copiado en el comercio minorista y se convirtió en un término estándar de la cadena de suministro que se enseña en las escuelas de negocios.