A finales de febrero de 2024, multitudes llenaron la Avenida Paulista de São Paulo en apoyo del expresidente Jair Bolsonaro. Su equipo la declaró «el mayor evento político jamás celebrado» en la avenida; la Secretaría de Seguridad Pública del estado de São Paulo, gobernado por aliados de Bolsonaro, afirmó que hubo 600.000 asistentes. Un equipo de la Universidad de São Paulo situó la cifra real en 185.000 —menos de un tercio— usando una herramienta que identifica a las personas en imágenes de drones y las cuenta con IA.
La herramienta fue creada por el equipo del politólogo Pablo Ortellado sobre un marco de conteo chino que antes se había usado para contar cabezas de ganado —los críticos locales llaman gado, portugués para ganado, a los seguidores de Bolsonaro—. El método estándar, densidad por área ocupada, «suele ser una conjetura», dijo Ortellado; el recuento de su equipo es «mucho más preciso». El equipo ha asistido a manifestaciones de extrema derecha y de izquierda desde 2015 para estudiar la polarización, frustrado porque las cifras oficiales y de los medios sobre las concentraciones eran muy discrepantes —información crucial para entender la política—.
Lanzaron la herramienta en 2022 y la han actualizado desde entonces, reduciendo el margen de error del 30% al 12%. Lo que está en juego es global: las protestas se multiplicaron por más de tres entre 2006 y 2020 en 101 países, y las estimaciones de multitudes suelen divergir en decenas de miles, a veces millones, moldeando la percepción entre votantes y analistas.
El método se está extendiendo: analistas y redacciones de Brasil han empezado a replicarlo y a citar sus estimaciones en informes y artículos. «Antes de la herramienta, estas cifras siempre estaban contaminadas por intereses políticos, tanto del gobierno como de los organizadores de las protestas», dijo el investigador Jonas Medeiros. La Secretaría de Seguridad de São Paulo dijo que utiliza agentes en tierra además de imágenes de drones y helicópteros con software de estimación, pero no respondió a preguntas sobre la brecha con el recuento de la USP; el abogado de Bolsonaro alegó que la herramienta subestima sus concentraciones.
Sujetar una IA de conteo de ganado a un dron: identifica a las personas en imágenes aéreas y las cuenta, convirtiendo el tamaño de las protestas de conjeturas en mediciones
El giro es el truco: un marco creado para contar ganado ahora cuenta manifestantes, y nadie lo había aplicado a las manifestaciones.
La detección supera a la estimación: identificar a las personas en imágenes aéreas elimina el paso de suponer la densidad, donde se cuela la política.
El error está cuantificado: un margen declarado —reducido del 30% al 12%— hace que la cifra sea discutible con pruebas y no con afirmaciones.
Funciona en ambos lados: el equipo lo aplica por igual a concentraciones de izquierda y de extrema derecha, lo que protege su credibilidad.
Cuando una cifra en disputa es un arma política, pasa la medición de la estimación a la detección: contar cabezas directamente es más difícil de rebatir que multiplicar conjeturas.
El equipo sigue actualizando la herramienta; analistas y redacciones comenzaron a replicar el método y a citar sus recuentos en informes y artículos. La Secretaría de Seguridad Pública de São Paulo no respondió a preguntas sobre la discrepancia con la estimación de la USP, y Fabio Wajngarten, abogado de Bolsonaro, alegó que la herramienta subestima la asistencia sin responder a la solicitud de comentarios de Rest of World.
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Las fuentes
- AI and drone footage help accurately estimate protest crowd sizes Rest of World · restofworld.org ·