L'USP compte les foules de manifestants au Brésil avec un drone et une IA — et ramène les estimations gonflées à leur juste taille

Fin février 2024, des foules ont rempli l'avenue Paulista de São Paulo en soutien à l'ancien président Jair Bolsonaro. Son équipe l'a qualifiée de « plus grand événement politique jamais organisé » sur l'avenue ; le département de sécurité publique de l'État de São Paulo, gouverné par des alliés de Bolsonaro, a revendiqué 600 000 participants. Une équipe de l'Université de São Paulo a établi le chiffre réel à 185 000 — moins d'un tiers — à l'aide d'un outil qui identifie les individus sur des images de drone et les compte grâce à l'IA.

L'outil a été conçu par l'équipe du politologue Pablo Ortellado sur la base d'un cadre de comptage chinois auparavant utilisé pour compter des têtes de bétail — les critiques locaux appellent les partisans de Bolsonaro gado, mot portugais pour bétail. La méthode standard, densité multipliée par la surface occupée, « est généralement une estimation au hasard », a déclaré Ortellado ; le comptage de son équipe est « bien plus précis ». L'équipe assiste à des manifestations d'extrême droite et de gauche depuis 2015 pour étudier la polarisation, frustrée que les chiffres officiels et médiatiques des rassemblements soient très divergents — une information cruciale pour comprendre la politique.

Ils ont lancé l'outil en 2022 et l'ont mis à jour depuis, réduisant la marge d'erreur de 30 % à 12 %. L'enjeu est mondial : les manifestations ont plus que triplé entre 2006 et 2020 dans 101 pays, et les estimations de foule divergent régulièrement de dizaines de milliers, parfois de millions, façonnant les perceptions des électeurs et des analystes.

La méthode se répand : des analystes et des rédactions au Brésil ont commencé à la reproduire et à citer ses estimations dans des reportages et des articles. « Avant l'outil, ces chiffres étaient toujours entachés d'intérêts politiques, tant du gouvernement que des organisateurs des manifestations », a déclaré le chercheur Jonas Medeiros. Le département de sécurité de São Paulo a indiqué qu'il utilise des agents au sol ainsi que des images de drones et d'hélicoptères avec un logiciel d'estimation, mais n'a pas répondu aux questions sur l'écart avec le comptage de l'USP ; l'avocat de Bolsonaro a allégué que l'outil sous-estime ses rassemblements.

Fixez une IA de comptage de bétail à un drone : elle identifie les individus sur des images aériennes et les compte, transformant la taille des manifestations d'une estimation au hasard en une mesure

Le détournement est l'astuce : un cadre conçu pour compter du bétail compte désormais des manifestants, et personne ne l'avait appliqué aux manifestations.

La détection l'emporte sur l'estimation : identifier les individus sur des images aériennes supprime l'étape de l'hypothèse de densité où la politique s'immisce.

L'erreur est quantifiée : une marge annoncée — réduite de 30 % à 12 % — rend le chiffre discutable sur la base de preuves plutôt que d'affirmations.

Elle fonctionne des deux côtés : l'équipe l'applique aussi bien aux rassemblements de gauche qu'à ceux d'extrême droite, ce qui protège sa crédibilité.

Lorsqu'un chiffre contesté est une arme politique, faites passer la mesure de l'estimation à la détection : compter directement les têtes est plus difficile à contester que multiplier des suppositions.

L'équipe continue de mettre à jour l'outil ; des analystes et des rédactions ont commencé à reproduire la méthode et à citer ses comptages dans des reportages et des articles. Le département de sécurité publique de São Paulo n'a pas répondu aux questions sur l'écart avec l'estimation de l'USP, et Fabio Wajngarten, l'avocat de Bolsonaro, a allégué que l'outil sous-estime la participation sans répondre à la demande de commentaire de Rest of World.