USP conta multidões de protestos no Brasil com IA de drone — e reduz estimativas infladas ao tamanho real

No final de fevereiro de 2024, multidões lotaram a Avenida Paulista, em São Paulo, em apoio ao ex-presidente Jair Bolsonaro. Sua equipe declarou que foi 'o maior evento político já realizado' na avenida; a Secretaria de Segurança Pública do Estado de São Paulo, governada por aliados de Bolsonaro, alegou 600.000 participantes. Uma equipe da Universidade de São Paulo estimou o número real em 185.000 — menos de um terço — usando uma ferramenta que identifica indivíduos em imagens de drone e os conta com IA.

A ferramenta foi construída pela equipe do cientista político Pablo Ortellado sobre uma estrutura de contagem chinesa que já havia sido usada para contar cabeças de gado — críticos locais chamam os apoiadores de Bolsonaro de gado. O método padrão, densidade vezes área ocupada, 'geralmente é um chute', disse Ortellado; a contagem de sua equipe é 'muito mais precisa'. A equipe tem acompanhado manifestações de extrema-direita e de esquerda desde 2015 para estudar a polarização, frustrada porque os números oficiais e da mídia sobre os atos eram altamente discrepantes — informação crucial para entender a política.

Eles lançaram a ferramenta em 2022 e a atualizaram desde então, reduzindo a margem de erro de 30% para 12%. A questão é global: os protestos mais que triplicaram entre 2006 e 2020 em 101 países, e as estimativas de multidão rotineiramente divergem em dezenas de milhares, às vezes milhões, moldando a percepção entre eleitores e analistas.

O método está se espalhando: analistas e redações no Brasil começaram a replicá-lo e a citar suas estimativas em reportagens e artigos. 'Antes da ferramenta, esses números eram sempre contaminados por interesses políticos, tanto do governo quanto dos organizadores dos protestos', disse o pesquisador Jonas Medeiros. A Secretaria de Segurança de São Paulo disse que usa agentes em solo mais imagens de drone e helicóptero com software de estimativa, mas não respondeu a perguntas sobre a diferença em relação à contagem da USP; o advogado de Bolsonaro alegou que a ferramenta subestima seus comícios.

Prenda uma IA de contagem de gado a um drone: ela identifica indivíduos em imagens aéreas e os conta, transformando o tamanho dos protestos de chutes em medições

A virada é o truque: uma estrutura criada para contar gado agora conta manifestantes, e ninguém a havia aplicado a manifestações.

Detecção supera estimativa: identificar indivíduos em imagens aéreas elimina a etapa de suposição de densidade em que a política se infiltra.

O erro é quantificado: uma margem declarada — reduzida de 30% para 12% — torna o número discutível com base em evidências, e não em afirmações.

Funciona dos dois lados: a equipe a aplica tanto a comícios de esquerda quanto de extrema-direita, o que protege sua credibilidade.

Quando um número contestado é uma arma política, passe a medição da estimativa para a detecção: contar cabeças diretamente é mais difícil de contestar do que multiplicar suposições.

A equipe continua atualizando a ferramenta; analistas e redações começaram a replicar o método e a citar suas contagens em reportagens e artigos. A Secretaria de Segurança Pública de São Paulo não respondeu a perguntas sobre a discrepância com a estimativa da USP, e Fabio Wajngarten, advogado de Bolsonaro, alegou que a ferramenta subestima o público sem responder ao pedido de comentário da Rest of World.