Fraunhofer sembró el MP3 con un reproductor gratuito del tamaño de un disquete y un nombre que todos podían pronunciar

Fraunhofer IIS trabajaba en compresión de audio desde los años ochenta, persiguiendo la idea de Dieter Seitzer de enviar música por líneas telefónicas. En el concurso de escucha del MPEG de 1991 en Estocolmo, el códec de Fraunhofer empató con el MUSICAM de Philips. En lugar de elegir, el MPEG estandarizó ambos: el MUSICAM como Capa 2, con asignaciones para radiodifusión y CD-ROM, y el de Fraunhofer como Capa 3, sin ninguna aplicación asignada.

La Capa 2 se quedó con las instituciones, así que Fraunhofer cortejó a los usuarios. Publicó l3enc, el primer codificador de Capa 3, y en septiembre de 1995 Bernhard Grill escribió por sí solo WinPlay3, el primer reproductor que decodificaba MP3 en tiempo real en un PC corriente. Cada uno cabía en un disquete, y el reproductor no generaba ingresos: era semilla. En julio de 1995 el equipo votó por correo electrónico renombrar la extensión «.bit» como «.mp3», un nombre que cualquiera podía pronunciar y buscar.

La puerta de las discográficas siguió cerrada —BMG acompañó a Fraunhofer cortésmente hasta la salida—, pero internet entró. Copias pirateadas del codificador se difundieron por canales IRC de piratería, Winamp llegó en 1997 y, para 1999, Napster convirtió .mp3 en el sustantivo por defecto de la música digital. La Capa 2, la favorita del comité, se desvaneció junto con la era del CD-ROM a la que estaba asignada.

Fraunhofer monetizó el bando ganador tarde pero bien: una patente estadounidense en 1996, licencias de Macromedia Flash y Microsoft y, con el tiempo, regalías por unidad en cada dispositivo compatible con MP3. Las patentes expiraron en 2017, para cuando el formato que el comité no quiso respaldar ya había definido dos décadas de música.

Lanzar un reproductor gratuito que cabe en un disquete, para que los usuarios elijan el estándar

El empate del MPEG significaba que la adopción, no el comité, decidiría, y Fraunhofer optimizó para la adopción.

Un reproductor lo bastante pequeño para un disquete eliminó toda barrera de instalación en el hardware de 1995.

Renombrar .bit como .mp3 dio al formato una identidad pronunciable y buscable.

Los decodificadores gratuitos construyeron la base de usuarios; los ingresos llegaron después de los codificadores, las patentes y las licencias de dispositivos.

MUSICAM ganó asignaciones para radiodifusión y CD-ROM, los canales que internet estaba a punto de evitar.

Cuando un organismo de normalización no elige un ganador, la adopción se convierte en el voto: haz que tu formato sea el más fácil de obtener, instalar y nombrar, y la indecisión del comité deja de importar.

El MP3 se convirtió en el formato musical por defecto de la era de internet; la explosión de Napster en 1999 funcionó con él. Fraunhofer ganó cientos de millones en regalías de patentes antes de que las últimas patentes del MP3 expiraran en abril de 2017, y puso fin formalmente al programa de licencias, declarando concluida la trayectoria del formato.