Fraunhoferはフロッピー1枚に収まる無料プレーヤーと誰もが口にできる名前でMP3を定着させた

Fraunhofer IISは1980年代から音声圧縮に取り組み、ディーター・ザイツァーが提唱した「電話回線で音楽を送る」というアイデアを追い続けていた。1991年にストックホルムで開かれたMPEGの試聴コンテストで、FraunhoferのコーデックはフィリップスのMUSICAMと同点になった。MPEGはどちらかを選ぶ代わりに両方を標準化した。MUSICAMはLayer 2として放送やCD-ROM向けの用途が割り当てられ、Fraunhoferの方式はLayer 3として用途が一切割り当てられないままとなった。

Layer 2が機関の支持を得たため、Fraunhoferはユーザー側に働きかけた。最初のLayer 3エンコーダーであるl3encを公開し、1995年9月にはベルンハルト・グリルが単独でWinPlay3を書き上げた。これは普通のPC上でMP3をリアルタイムにデコードする最初のプレーヤーだった。どちらもフロッピーディスク1枚に収まり、プレーヤーは収入を生まなかった。それは種もみだった。1995年7月、チームは電子メールによる投票で拡張子「.bit」を「.mp3」に改名することを決めた。誰もが口にでき、検索できる名前だった。

レコード会社への扉は閉ざされたままだった。BMGは丁重にFraunhoferを追い出した。しかしインターネットが入り込んできた。エンコーダーのクラック版がIRCの海賊チャンネルを通じて広がり、1997年にはWinampが出荷され、1999年までにはNapsterが.mp3をデジタル音楽を指す既定の名詞に変えた。委員会のお気に入りだったLayer 2は、割り当てられたCD-ROMの時代とともに色あせていった。

Fraunhoferは勝った側の収益化を遅く、しかしうまく進めた。1996年の米国特許、Macromedia FlashやMicrosoftからのライセンス、そして最終的にはMP3対応機器ごとの従量制ロイヤルティである。特許は2017年に失効し、その時点で委員会が後押ししなかった形式が音楽の20年を定義していた。

フロッピー1枚に収まる無料プレーヤーを出荷し、ユーザーに標準を選ばせる

MPEGの同点決着は、委員会ではなく採用が決めることを意味していた。そしてFraunhoferは採用に向けて最適化した。

フロッピーディスク1枚に収まるほど小さなプレーヤーは、1995年当時のハードウェアにおける導入の障壁をすべて取り除いた。

.bitを.mp3に改名したことで、この形式は口にでき、検索できるアイデンティティを得た。

無料のデコーダーがユーザー基盤を築き、収益は後にエンコーダー、特許、機器ライセンスからもたらされた。

MUSICAMは放送やCD-ROMへの用途を獲得した。それはインターネットがまさに迂回しようとしていたチャネルだった。

標準化団体が勝者を選ばないとき、採用が投票になる。自分の形式を入手・インストール・命名するのが最も簡単なものにすれば、委員会の優柔不断は問題にならなくなる。

MP3はインターネット時代の既定の音楽形式となった。1999年のNapsterの爆発的普及はMP3の上で動いていた。Fraunhoferは、最後のMP3特許が2017年4月に失効するまでに数億ドル規模の特許ロイヤルティを得た。そしてライセンスプログラムを正式に終了し、この形式の役割は完了したと宣言した。