Fraunhofer a semé le MP3 avec un lecteur gratuit tenant sur une disquette et un nom que tout le monde pouvait prononcer

Fraunhofer IIS travaillait sur la compression audio depuis les années 1980, poursuivant l'idée de Dieter Seitzer d'envoyer de la musique par les lignes téléphoniques. Lors du concours d'écoute du MPEG à Stockholm en 1991, le codec de Fraunhofer est arrivé à égalité avec le MUSICAM de Philips. Plutôt que de choisir, le MPEG a normalisé les deux — le MUSICAM comme couche 2, avec des affectations à la radiodiffusion et au CD-ROM, et celui de Fraunhofer comme couche 3, sans aucune application assignée.

La couche 2 a obtenu les institutions, alors Fraunhofer a courtisé les utilisateurs. Il a publié l3enc, le premier encodeur de couche 3, et en septembre 1995, Bernhard Grill a écrit seul WinPlay3, le premier lecteur capable de décoder le MP3 en temps réel sur un PC ordinaire. Chacun tenait sur une seule disquette, et le lecteur ne rapportait aucun revenu — c'était une semence. En juillet 1995, l'équipe a voté par e-mail pour renommer l'extension « .bit » en « .mp3 », un nom que n'importe qui pouvait prononcer et rechercher.

La porte des maisons de disques est restée fermée — BMG a poliment raccompagné Fraunhofer à la sortie — mais l'internet est entré. Des copies piratées de l'encodeur se sont répandues via les canaux pirates IRC, Winamp est sorti en 1997, et en 1999 Napster a fait de .mp3 le nom par défaut de la musique numérique. La couche 2, la favorite du comité, s'est effacée avec l'ère du CD-ROM à laquelle elle était assignée.

Fraunhofer a monétisé le camp gagnant tard mais bien : un brevet américain en 1996, des licences de Macromedia Flash et Microsoft, et finalement des redevances par unité sur chaque appareil compatible MP3. Les brevets ont expiré en 2017, date à laquelle le format que le comité n'avait pas soutenu avait défini deux décennies de musique.

Distribuer un lecteur gratuit tenant sur une seule disquette, afin que les utilisateurs choisissent le standard

L'égalité au sein du MPEG signifiait que l'adoption, et non le comité, déciderait — et Fraunhofer a optimisé pour l'adoption.

Un lecteur assez petit pour tenir sur une disquette a éliminé tout obstacle à l'installation sur le matériel de 1995.

Renommer .bit en .mp3 a donné au format une identité prononçable et recherchable.

Des décodeurs gratuits ont bâti la base d'utilisateurs ; les revenus sont venus plus tard des encodeurs, des brevets et des licences d'appareils.

Le MUSICAM a obtenu des affectations à la radiodiffusion et aux CD-ROM — les canaux que l'internet était sur le point de contourner.

Quand un organisme de normalisation ne veut pas choisir de vainqueur, l'adoption devient le vote : faites de votre format le plus facile à obtenir, à installer et à nommer, et l'indécision du comité cesse d'avoir de l'importance.

Le MP3 est devenu le format musical par défaut de l'ère internet ; l'explosion de Napster en 1999 reposait sur lui. Fraunhofer a gagné des centaines de millions en redevances de brevets avant l'expiration des derniers brevets MP3 en avril 2017 — et a officiellement mis fin au programme de licences, déclarant que le parcours du format était achevé.