Fraunhofer lançou o MP3 com um player gratuito do tamanho de um disquete e um nome que todo mundo conseguia pronunciar

O Fraunhofer IIS trabalhava com compressão de áudio desde os anos 1980, perseguindo a ideia de Dieter Seitzer de transmitir música pelas linhas telefônicas. No concurso de escuta do MPEG em Estocolmo, em 1991, o codec da Fraunhofer empatou com o MUSICAM da Philips. Em vez de escolher, o MPEG padronizou os dois — o MUSICAM como Layer 2, com atribuições para radiodifusão e CD-ROM, e o da Fraunhofer como Layer 3, sem nenhuma aplicação atribuída.

O Layer 2 ficou com as instituições, então a Fraunhofer cortejou os usuários. Lançou o l3enc, o primeiro codificador Layer 3, e em setembro de 1995 Bernhard Grill escreveu sozinho o WinPlay3, o primeiro player que decodificava MP3 em tempo real num PC comum. Cada um cabia num único disquete, e o player não gerava receita — era semente. Em julho de 1995, a equipe votou por e-mail para renomear a extensão '.bit' para '.mp3', um nome que qualquer pessoa conseguia pronunciar e buscar.

A porta das gravadoras continuou fechada — a BMG acompanhou a Fraunhofer educadamente até a saída —, mas a internet entrou. Cópias pirateadas do codificador se espalharam pelos canais piratas de IRC, o Winamp chegou em 1997 e, em 1999, o Napster transformou o .mp3 no substantivo padrão para música digital. O Layer 2, o favorito do comitê, desvaneceu junto com a era do CD-ROM à qual fora atribuído.

A Fraunhofer monetizou o lado vencedor tarde, mas bem: uma patente nos EUA em 1996, licenças da Macromedia Flash e da Microsoft e, por fim, royalties por unidade em cada dispositivo compatível com MP3. As patentes expiraram em 2017, quando o formato que o comitê não quis apoiar já havia definido duas décadas de música.

Lançar um player gratuito que cabe num único disquete, para que os usuários escolham o padrão

O empate no MPEG significava que a adoção, e não o comitê, decidiria — e a Fraunhofer otimizou para a adoção.

Um player pequeno o bastante para um único disquete removeu toda barreira de instalação no hardware de 1995.

Renomear .bit para .mp3 deu ao formato uma identidade pronunciável e pesquisável.

Decodificadores gratuitos construíram a base de usuários; a receita veio depois, de codificadores, patentes e licenças de dispositivos.

O MUSICAM ganhou atribuições para radiodifusão e CD-ROMs — os canais que a internet estava prestes a contornar.

Quando um órgão de padronização não escolhe um vencedor, a adoção vira o voto: torne seu formato o mais fácil de obter, instalar e nomear, e a indecisão do comitê deixa de importar.

O MP3 se tornou o formato padrão de música da era da internet; a explosão do Napster em 1999 rodou sobre ele. A Fraunhofer ganhou centenas de milhões em royalties de patentes antes de as últimas patentes do MP3 expirarem em abril de 2017 — e encerrou formalmente o programa de licenciamento, declarando concluída a trajetória do formato.