Fraunhofer stattete MP3 mit einem kostenlosen, diskettengroßen Player und einem Namen aus, den jeder aussprechen konnte

Fraunhofer IIS arbeitete seit den 1980er-Jahren an Audiokompression und verfolgte Dieter Seitzers Idee, Musik über Telefonleitungen zu übertragen. Beim Hörwettbewerb von MPEG 1991 in Stockholm lag Fraunhofers Codec gleichauf mit MUSICAM von Philips. Statt sich zu entscheiden, standardisierte MPEG beide – MUSICAM als Layer 2 mit Zuweisungen für Rundfunk und CD-ROM und Fraunhofers Codec als Layer 3, ganz ohne zugewiesene Anwendung.

Layer 2 bekam die Institutionen, also warb Fraunhofer um die Nutzer. Das Unternehmen veröffentlichte l3enc, den ersten Layer-3-Encoder, und im September 1995 schrieb Bernhard Grill im Alleingang WinPlay3, den ersten Player, der MP3 in Echtzeit auf einem gewöhnlichen PC dekodierte. Beide passten auf eine Diskette, und der Player brachte keine Einnahmen – er war Saatgut. Im Juli 1995 stimmte das Team per E-Mail dafür, die Endung „.bit“ in „.mp3“ umzubenennen, einen Namen, den jeder aussprechen und suchen konnte.

Die Tür zu den Plattenlabels blieb zu – BMG geleitete Fraunhofer höflich hinaus –, doch das Internet kam herein. Gecrackte Kopien des Encoders verbreiteten sich über IRC-Piratenkanäle, 1997 erschien Winamp, und 1999 machte Napster .mp3 zum Standardbegriff für digitale Musik. Layer 2, der Favorit des Gremiums, verblasste mit der CD-ROM-Ära, der es zugewiesen war.

Fraunhofer vermarktete die siegreiche Seite spät, aber gut: ein US-Patent 1996, Lizenzen von Macromedia Flash und Microsoft und schließlich Lizenzgebühren pro Gerät für jedes MP3-fähige Gerät. Die Patente liefen 2017 aus; zu diesem Zeitpunkt hatte das Format, das das Gremium nicht unterstützen wollte, zwei Jahrzehnte Musik geprägt.

Einen kostenlosen Player ausliefern, der auf eine Diskette passt, damit die Nutzer den Standard wählen

Die Pattsituation bei MPEG bedeutete, dass die Übernahme durch die Nutzer und nicht das Gremium entscheiden würde – und Fraunhofer optimierte auf Übernahme.

Ein Player, klein genug für eine Diskette, beseitigte 1995 auf Hardware jeder Art jede Installationshürde.

Die Umbenennung von .bit in .mp3 gab dem Format eine aussprechbare, suchbare Identität.

Kostenlose Decoder schufen die Nutzerbasis; Einnahmen kamen später aus Encodern, Patenten und Gerätelizenzen.

MUSICAM gewann Zuweisungen für Rundfunk und CD-ROMs – die Kanäle, die das Internet bald umgehen sollte.

Wenn ein Standardisierungsgremium keinen Sieger kürt, wird die Übernahme zur Abstimmung: Machen Sie Ihr Format am einfachsten zu beschaffen, zu installieren und zu benennen, dann spielt die Unentschlossenheit des Gremiums keine Rolle mehr.

MP3 wurde zum Standard-Musikformat des Internetzeitalters; Napsters Explosion 1999 lief darauf. Fraunhofer verdiente Hunderte Millionen an Patentgebühren, bevor die letzten MP3-Patente im April 2017 ausliefen – und beendete das Lizenzprogramm förmlich mit der Erklärung, der Lauf des Formats sei abgeschlossen.