El comité de la industria alimentaria rompió el bloqueo del código de barras al elegir un único estándar

A principios de la década de 1970, la industria alimentaria estadounidense reconoció que los códigos de producto legibles por máquina escaneados en la caja podían reducir drásticamente los costos de mano de obra, los errores de precios y el tiempo de cobro, pero la tecnología enfrentaba un bloqueo estructural que ninguna empresa individual podía romper por sí sola: un minorista que invertía en costosos equipos de escaneo no obtenía ningún beneficio a menos que una masa crítica de los productos de sus estanterías ya llevara un código compatible, mientras que un fabricante no tenía motivo para imprimir un código en su embalaje a menos que suficientes minoristas ya hubieran instalado escáneres capaces de leerlo.

En lugar de dejar que empresas individuales o asociaciones comerciales negociaran estándares bilaterales o esperaran que las fuerzas del mercado resolvieran el bloqueo de forma orgánica, la industria alimentaria formó el Comité Ad Hoc para un Código Uniforme de Identificación de Productos Alimentarios, un organismo neutral intersectorial encargado específicamente de seleccionar un único formato de símbolo al que toda la industria se comprometiera simultáneamente, eliminando la necesidad de que cada empresa individual apostara por un estándar antes de que el resto de la industria hubiera elegido el mismo.

El comité rompió el bloqueo al elegir un único estándar obligatorio, el símbolo UPC, lo que hizo que la adopción fuera colectivamente racional.

Los minoristas no comprarían escáneres sin productos con código de barras, y los fabricantes no etiquetarían sin escáneres, así que ninguno de los dos avanzó.

Un comité neutral seleccionó un único símbolo, eliminando el riesgo de respaldar el formato equivocado.

Con un único estándar, cada adoptante reforzaba el argumento para el siguiente, creando un círculo virtuoso.

El compromiso sincronizado hizo que la adopción fuera colectivamente racional aunque fuera individualmente arriesgada.

Cuando una tecnología necesita adopción por ambas partes, un organismo neutral puede elegir un único estándar al que todos se comprometan, eliminando el riesgo de apostar por un perdedor.

Un comité de toda la industria eligió un único símbolo obligatorio en 1973; para 1989 los códigos de barras abarcaban más de la mitad de todas las ventas de comestibles en Estados Unidos. El estándar UPC se volvió casi universal en el comercio minorista global y se expandió mucho más allá de los comestibles hacia casi todas las categorías de productos físicos, y la propia historia oficial de IBM y medios como History.com atribuyen directamente a la decisión del comité de 1973 la resolución del bloqueo de adopción que había estancado la tecnología.