Comitê de supermercados rompeu impasse do código de barras ao escolher um único padrão

No início da década de 1970, o setor de supermercados dos EUA reconheceu que códigos de produto legíveis por máquina, escaneados no caixa, poderiam reduzir drasticamente os custos de mão de obra, os erros de precificação e o tempo de checkout, mas a tecnologia enfrentava um impasse estrutural que nenhuma empresa individual conseguia romper sozinha: um varejista que investisse em equipamentos de leitura dispendiosos não ganhava nada a menos que uma massa crítica dos produtos em suas prateleiras já trouxesse um código compatível, enquanto um fabricante não tinha motivo para imprimir um código em sua embalagem a menos que varejistas suficientes já tivessem instalado leitores capazes de lê-lo.

Em vez de deixar empresas individuais ou associações comerciais negociarem padrões bilaterais ou esperar que as forças de mercado resolvessem o impasse organicamente, o setor de supermercados formou o Ad Hoc Committee for a Uniform Grocery Product Identification Code, um órgão neutro intersetorial encarregado especificamente de selecionar um único formato de símbolo com o qual todo o setor se comprometeria simultaneamente, eliminando a necessidade de qualquer empresa individual apostar em um padrão antes que o restante do setor tivesse escolhido o mesmo.

O comitê rompeu o impasse ao escolher um único padrão obrigatório, o símbolo UPC, tornando a adoção coletivamente racional.

Os varejistas não comprariam leitores sem produtos com código de barras, e os fabricantes não rotulariam sem leitores, então nenhum dos lados avançou.

Um comitê neutro selecionou um único símbolo, eliminando o risco de apoiar o formato errado.

Com um único padrão, cada adotante reforçava o argumento para o próximo, criando um ciclo virtuoso.

O compromisso sincronizado tornou a adoção coletivamente racional, ainda que fosse individualmente arriscada.

Quando uma tecnologia precisa de adoção bilateral, um órgão neutro pode escolher um único padrão com o qual todos se comprometem, eliminando o risco de apostar em um perdedor.

Um comitê de todo o setor escolheu um único símbolo obrigatório em 1973; em 1989, os códigos de barras abrangiam mais da metade de todas as vendas de supermercados nos EUA. O padrão UPC tornou-se quase universal no varejo global e se expandiu muito além dos supermercados para praticamente todas as categorias de produtos físicos, com a própria história oficial da IBM e veículos como o History.com atribuindo diretamente à decisão do comitê de 1973 a resolução do impasse de adoção que havia travado a tecnologia.