Le comité de l'épicerie a brisé l'impasse du code-barres en choisissant une norme unique

Au début des années 1970, l'industrie américaine de l'épicerie avait reconnu que des codes produits lisibles par machine, scannés en caisse, pouvaient réduire considérablement les coûts de main-d'œuvre, les erreurs de prix et le temps de passage en caisse, mais la technologie se heurtait à une impasse structurelle qu'aucune entreprise ne pouvait briser seule : un détaillant qui investissait dans un équipement de scan coûteux n'y gagnait rien tant qu'une masse critique des produits de ses rayons ne portait pas déjà un code compatible, tandis qu'un fabricant n'avait aucune raison d'imprimer un code sur son emballage tant que suffisamment de détaillants n'avaient pas déjà installé des scanners capables de le lire.

Plutôt que de laisser des entreprises individuelles ou des associations professionnelles négocier des normes bilatérales ou attendre que les forces du marché résolvent l'impasse d'elles-mêmes, l'industrie de l'épicerie a formé le Ad Hoc Committee for a Uniform Grocery Product Identification Code, un organisme neutre interprofessionnel chargé spécifiquement de sélectionner un seul format de symbole auquel toute l'industrie s'engagerait simultanément, supprimant pour chaque entreprise la nécessité de parier sur une norme avant que le reste de l'industrie n'ait choisi la même.

Le comité a brisé l'impasse en choisissant une norme obligatoire unique, le symbole UPC, rendant l'adoption collectivement rationnelle.

Les détaillants n'achèteraient pas de scanners sans produits portant un code-barres, et les fabricants n'étiqueteraient pas sans scanners, de sorte qu'aucun des deux ne bougeait.

Un comité neutre a sélectionné un seul symbole, éliminant le risque de soutenir le mauvais format.

Avec une norme unique, chaque adoptant renforçait la justification pour le suivant, créant un cercle vertueux.

L'engagement synchronisé rendait l'adoption collectivement rationnelle même si elle était individuellement risquée.

Lorsqu'une technologie nécessite une adoption bilatérale, un organisme neutre peut choisir une norme unique à laquelle tous s'engagent, éliminant le risque de parier sur un perdant.

Un comité à l'échelle de l'industrie a choisi un symbole obligatoire unique en 1973 ; en 1989, les codes-barres couvraient plus de la moitié de toutes les ventes d'épicerie aux États-Unis. La norme UPC est devenue quasi universelle dans le commerce de détail mondial et s'est étendue bien au-delà de l'épicerie à presque toutes les catégories de produits physiques, l'histoire officielle d'IBM elle-même et des médias dont History.com attribuant directement à la décision du comité de 1973 la résolution de l'impasse d'adoption qui avait bloqué la technologie.