O UPC da IBM deu a cada produto um único código e reconstruiu o varejo.

Por volta de 1970, os supermercados estavam sobrecarregados pela variedade de produtos, e supermercadistas e fabricantes de bens de consumo embalados fizeram um apelo unificado por um único símbolo legível por máquina. A IBM designou o engenheiro George Laurer para o projeto, enquanto a RCA promovia seu próprio design de alvo concêntrico.

O design retangular de Laurer — 30 barras pretas e 29 linhas em branco — era impresso sem borrões, podia ser escaneado omnidirecionalmente com um laser e acomodava os dados necessários em um espaço pequeno. Em abril de 1973, a indústria de supermercados o adotou como Código Universal de Produto (Universal Product Code), com o Uniform Code Council como administrador; em junho de 1974, um pacote de chiclete Wrigley's se tornou o primeiro produto escaneado em um supermercado Marsh, em Ohio.

A escolha de design que tornou o UPC inevitável foi o acordo sobre um único padrão antes de sua difusão: todos os varejistas e fabricantes usavam o mesmo código, de modo que, quanto mais produtos o carregavam, mais valiosa se tornava a leitura por escaneamento. Meio século depois, a mesma estrutura de código ainda está presente em quase todas as embalagens vendidas.

Um único código impresso que todos os varejistas concordam em escanear

O acordo em toda a indústria sobre um único símbolo criou efeitos de rede instantâneos.

A confiabilidade de impressão superou o design de alvo concêntrico, mais elegante, nas condições reais de checkout.

Um conselho neutro administrou o padrão, de modo que nenhum fornecedor isolado era seu dono.

O escaneamento a laser funcionou com o design omnidirecional do código.

Um padrão vence quando um órgão setorial neutro escolhe um design e todos concordam em escaneá-lo; o vencedor é escolhido pela confiabilidade no mundo real — impressão limpa — e não pela elegância teórica.

O UPC transformou o checkout, o inventário e a logística, e sua linhagem continua no EAN, nos padrões GS1 e nos códigos de barras 2D usados no mundo todo. A primeira leitura do chiclete Wrigley's, em 1974, hoje está no Smithsonian.