IBM的UPC为每个产品分配一个代码，彻底改变了零售业。

到了1970年，超市因产品种类繁多而超负荷，杂货商和包装商品制造商联合呼吁采用统一的机器可读符号。IBM让工程师乔治·劳雷尔负责这个项目，而RCA则推广自己的牛眼形设计。

劳雷尔的矩形设计——30条黑色条和29条空白线——印刷时不会模糊，激光可以全方位扫描，并能将所需数据压缩到小空间。1973年4月，杂货行业将其采纳为通用产品代码，统一代码委员会作为管理者；1974年6月，一包箭牌口香糖在俄亥俄州马什超市成为首个被扫描的产品。

使UPC不可避免的设计选择是在推广之前就达成统一标准：每个零售商和制造商都使用相同的代码，因此携带该代码的产品越多，扫描的价值就越大。半个世纪后，同样的代码结构仍然出现在几乎每个售出的包装上。

一个每个零售商都同意扫描的印刷代码

行业范围内的统一符号协议创造了即时网络效应。

在真实结账条件下，印刷可靠性胜过更优雅的牛眼设计。

中立的委员会管理标准，确保没有单一供应商拥有它。

激光扫描与代码的全向设计配合良好。

当一个中立的行业机构选择一种设计，并且每个人都同意扫描它时，标准就会获胜；胜出者因其在现实世界中的可靠性（印刷清晰）而非理论上的优雅而被选中。

UPC改变了结账、库存和物流，其血脉延续至今，表现为EAN、GS1标准和全球使用的二维条码。1974年首次扫描的箭牌口香糖现在收藏于史密森尼博物馆。